Autumnal

Side A（５th）

――――――

―――

その夜は珍しくとても冷え込んだ。

日中は暖かく狩り日和だったが―――このところ温度差が身に染みる……のは年だからだろうか……

白いマントルピースの下に薪をくべると炎が一層大きくなった。

はぁ

深いため息を吐いてカウチに足を投げ出していると、私の足元に沙夜姫様が屈みこみ、捻挫したであろう足首に丁寧に包帯を巻いてくれていた。

「みっともない話ですよ。馬に蹴られて捻挫なんて」

自嘲じみた笑みがこぼれて、突如バカバカしくなった。

「まぁ、そんなことおっしゃらないで。それ以上大事にならなかったのが幸いですわ」

沙夜姫は少しだけ怒ったように目を吊り上げる。

それ以上大事に――――か……

あの場にミスター来栖が居なければ、私はもっと酷い目に遭って居たのかもしれない。

その上オータムナル様にもしものことがあったのなら……

…今はまだ―――“その時”じゃない。

私の計画を確実なものにするためには、まだまだ彼には元気で居てもらわないと困る。

それにしても

ミスター来栖

矢を素手で遮ったあの驚くべき瞬発力と馬に飛び乗った運動能力―――咄嗟の判断と言い

彼は――――

何者なんだろう。

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ミスター来栖は馬に乗ったことがない、と言った。

けれど乗ったことが無い、なんて嘘だ―――手綱さばきもかなりのものだったし、馬の身体のどこにツボが集中しているのかも熟知していた。

だが何故私たちに嘘をつく必要があったのか―――

唇を噛んでいると、

「何をお考えですの……？怖いお顔ですわ」

私の脚に包帯を巻いている手を休めず、沙夜姫が目を伏せて遠慮がちに聞いてきた。

怖い……？私は一体どんな表情を浮かべていたのだろうか。

唐突に鏡を覗きたくなったが

「沙夜姫、貴女のことですよ」

取り繕った笑顔を浮かべると、沙夜姫もにっこり笑顔を浮かべた。

「二人きりのときは沙夜とおよび捨てくださいまし。徹さん」

ああ、そうだったな―――

そうゆう約束だった。

トオルさん、と呼ばれることが何だかくすぐったくもあるが、悪くないか、とも思う。

彼女が―――沙夜姫がそう望んでいるから。

「でも、不謹慎ですけれど、わたくしちょっぴり嬉しいんですのよ」

「嬉しい？」

「ええ、こうやってあなたがリラックスしたお洋服で、わたくしのお部屋に訪ねてくださることが」

そう言われて改めて私は自分がＶ開きの黒いカットソーと、深い色合いのジーンズだと言ういでたちであることを認識した。

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沙夜姫が言った通り、リラックスしてるからではなく、ただ単にスーツに着替えるのが面倒なだけだった。

それを良いように受け取って勘違いしてくれたわけだ。

包帯を巻き終わった沙夜姫は残った包帯の束を救急箱に仕舞い入れながら

「わたくしのことを考えてくださってるって本当？」

と、珍しく疑うような口調で聞いてきた。

「もちろん」

「いいえ、嘘ですわ」

はっきり言われて私は目をまばたいた。

面倒だな。

これ以上ツッコまれたくなかった私は体を起こし、床に座っている沙夜姫を覗き込みそっと頬を包んだ。

「心外だな。私の考えていることが読めるのですか？あなたは読心術者ですか。

でしたら可愛い術者ですね」

そのまま顔を近づけて口づけをしようとしたが―――

唇と唇が触れ合う瞬間

沙夜姫は私の唇をそっと手のひらで押し戻した。

「どうされたのですか。ご機嫌ななめでいらっしゃるのですか」

私が怪訝そうに聞くと

「いいえ。

あなたが―――

わたしくなんかではなく

コウさんのことをお考えになっているからですわ」

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沙夜姫の指摘に私は目を開いた。

すぐ傍で少しだけ悲しそうな表情を浮かべた沙夜姫が居る。

『そんなことありません』

と言い切ってキスをし、宥めるのはたやすいことだった。

けれど私は―――

そうしなかった。

沙夜姫の頬を包んだ手に、彼女の手が合わさる。両手で私の手を愛おしそうに包むと

沙夜姫は目を伏せた。

その長い睫の端に涙の雫がくっついている。

「素直なお方。わたくしはあなたのことが大好きですわ。

大好きな殿方のこと、分からない女はいませんわ。

けれど――――本当の意味であなたを分かることなんて、ただの一度もなかった。

あなたは優しいけれど、常に冷めていらした。

でもあなたの手のひらはこんなにも暖かい。

皮肉ですこと。

今の今、はじめてわたくしはあなたの心に触れられました。

愛しておられるのでしょう？

コウさんのことを―――」

沙夜姫は目を開けると、涙の溜まった目でじっと私を見据えてきた。

ゆるぎないその黒い瞳は、ただたおやかで、酷く脆く傷つきやすいガラス細工のような女を想像していたが―――

私の目の前に居る女は―――

強い女だった。

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堪えきれず…と言った感じで沙夜姫の目から涙が零れ落ちた。

強い女、と称したのは彼女が涙を流しながらも、決して私から目を逸らさなかったから。

その滴が頬を伝い、私の手のひらに流れ込んできても、私は手を離さなかった。

同じように沙夜姫も私の手を握ったまま。

「知っていましたのよ、わたくし。

皇子の寵も深いあなたに、皇子やわたくしの他にも“恋人”が居ること」

私の手がぴくり、と動いた。

決して動揺しまい、と誓ったはずなのに沙夜姫から繰り出される意外な言葉の連続に

内心の動揺を隠しきれなかった。

沙夜姫は続ける。

「それでも良かった。

わたくしはあなたの数多いる恋人の一人でも、わたくしと会っているときだけはわたくしを見てくれたから。

けれど今日―――あなたはわたくしの後ろにコウさんを見ていた。

分かっていた。

あなたがコウさんを見つめる目は他の恋人たちと違う視線だって。

それが悔しくて、苦しくて……わたくしこの間、コウさんに意地悪をしてしまいましたの」

意地悪―――……？

と言うのがどんなレベルなのか気になったが、マリア様と違っていかにも良識を持ち合わせてるこの人のレベルなんて大したものじゃないだろう。

「このままでは、嫉妬と独占欲でどんどん醜くなっていくのが分かります。

こんなわたくしは自分自身がイヤになりますわ。

ですから

お別れするのです。

こうして二人きりで会うのは最後にいたしましょう」

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出会いがあれば、別れもある―――

当然のことだと思っていたし、別れをきれいに終わらせることもできる、と言う自信はあった。

けれど今私は―――はじめてそれができない自分が居ることを知った。

この女は―――

ただの深層の令嬢なんかじゃなかった。

恋が何たるかを知り、その荒波にもまれながらも、決して流されることなく

自らの道を切り拓いた。

私が知るどんな女よりも―――彼女はたくましく、美しい。

皮肉だな。

私にはじめて欲しいものができ、その存在を知ったとき

私が手にしていたものがいかに素晴らしいものだったか気づいた。

一つ、手に入れると

一つ、何かを失う―――

「もう夜が明けますわ。

さ、お行きになって」

沙夜姫は立ち上がり着物の上に掛けたストールを掛け直すと窓の外を眺めた。

「沙夜……」

「これ以上、わたくしを惨めにしないでくださいまし。

我儘かと思いますが

お行きになって」

夜が明ける―――

それは彼女の名前の一部になっているものも終わると言うことだ。

私は立ち上がった。

さよなら

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最後の一言は彼女に届いたのかどうか分からない。

振り返ることはなかった。

彼女の嗚咽の声を背中で受け止め、だが受け入れることはせず私は扉を閉めた。

――――扉を閉めたところで気づいた。

マリア様が口を両手で覆って、顔色を悪くして突っ立ていたことに。

「マリア様―――……どうしてこちらに……」

まさか今の話を聞かれて―――………？

「あ……あの！わたくし……」

マリア様は震える声で一言二言発し、やがてくるりと踵を返した。

「マリア様！……っつ！」

私はすぐさま追いかけたが、怪我をした脚に激痛を覚えて思わず歩みを止め壁に手をついた。

足を引きずりながら彼女の後を追いかけると、廊下を曲がったところでマリア様のお姿は

消えていた。

マリア様――――……

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