Autumnal

その後の話で、俺はどうやら三日三晩眠り続けていたらしい。

倒れたばかりのときは確かに脈も呼吸も停止していた。

その後は応急措置で一度は息を吹き返したものの、回復する見込みはなく絶望的だと言われていた。

それがどうした、いっときは命も危ぶまれたが、峠は越したどころか、目を覚ました途端簡単な検査も行われたが多少体がだるいことと熱っぽいのを除いて俺の体のどこにも障害が残ることなく、健康体だった。

医師は「奇跡の回復力だ」と目をまばたいていた。

それから秋矢さん、マリアさま、沙夜さんの順番でそれぞれ様子を見にきてくれて―――

その三人に同じ説明をするのが何より大変だった。

秋矢さんは三日三晩寝ていなかったのか少しやつれた顔で目の下にクマなんか作っちゃって、俺よりよっぽど病人ぽく見えた。俺の無事を確認すると大きなため息を吐いてその場に崩れ落ちそうになっていた。

もっと大変だったのはマリアさまだ。

彼女は自分の飼い蛇のせいで俺が死んだ―――と思って、真っ赤っかに腫れた目をさらに赤くして俺に縋りつくと、わんわん泣いた。

それを宥めるのが大変だった。

三日三晩眠り続けていたと言うことは、目覚めたら当然腹は減っているわけで…

俺がバゲットサンドが食いたい、と言ったら沙夜さんはそれを作って持ってきてくれた。

「すみません、沙夜さん……お手数をおかけして」

「そんな。わたくしはただお料理をしただけですわ。それよりコウさん、蛇に噛まれたとお聞きしましたがご無事で何よりでしたわ」

「そうだ……俺を噛んだレイラは……？」

気になったことを聞くとオータムナルさまと沙夜さんは顔を合わせた。

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「マリアにはすまないことだが、生きたネズミを囮にしてレイラをおびき出し捉えた。

もともとマリアが飼いはじめたときには蛇毒を抜いてあったから、今さらレイラに噛まれたとて、命に別状はあるまいが

今回の件を見逃すことはできぬ。

殺処分する予定だ」

オータムナルさまが何やら難しい顔で腕を組む。

殺処分――――……

そんな……

レイラは何も悪くないのに……

「それにお前は倒れる間際に私に言った。

“アコニチン”

と―――

調べたらレイラの牙に塗られいてたのは確かにアコニチンだった。

お前は何故―――それが分かったのだ」

至極真剣に聞かれて俺は戸惑った。

何故って―――それは―――……

「蛇の毒だったら出血した部分から血が止まらなくなることはあっても、嘔吐や呼吸困難なんて起きません。

ましてやあの速さで意識を失うことなんてない」

はっきり言い切ると、オータムナルさまはまたも沙夜さんと顔を合わせて深いため息を吐いた。

「お前は倒れる間際にそんなことを考え抜いたと言うのか―――

何と頭の良い男だ。

まぁしかし今はアコニチンの問題だ。

実はあの毒は―――カイルが服毒自殺した際に使われた成分と全く同じものだった」

え――――………

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俺は目をまばたいた。

カイルさまが亡くなった毒が何故蛇のレイラに―――

考えて、すぐにはっとなった。

オータムナルさまも、沙夜さんも悟ったように顔を伏せて難しい表情をしている。

蛇はオータムナルさまの寝室に放たれたのだ。

あのメモは――――それを教えてくれていた？

狙いは俺じゃなく最初からオータムナルさま。

じゃぁ何故そのメモを書いた人物はそのことに気づいたのか―――

それにしても周到に毒を塗ってオータムナルさまのお部屋に放ったんだからそれだけの計画性があったと言っていい。

こないだ襲ってきたのは英国領事館の人間だった。

カイルさまの不審な死も―――全てあの場所に繋がっている。

この屋敷に英国人は一体―――何人いるのだろう。

俺が難しい顔をして考え込んでいると

「今はお目覚めになられたばかりで、そう考えるのも体に悪いですわ。

さぁサンドウィッチをお召し上がりになって、あとはお薬を飲んでゆっくり休みましょう」

沙夜さんが俺の布団を少しだけめくると俺の背に手を入れて俺を起き上がらせようとしてくれた。

まるで介護をされているおじいちゃん的な扱いにちょっと恥ずかしくなって、慌てて沙夜さんの手を制すると自分で起き上がった。

「自ら起き上がれるとは…医者の言ったことは間違いないようだな」

「お医者さまの？」

「ああ、おおむね回復に向かっているということだ。お前は何と強運の持ち主だ。

それとも白へびのおかげか―――」

オータムナルさまは白いへびの…ちょっとしっぽがちぎれちゃってるがこちらもきっちり縫合してあるぬいぐるみを取り出しまじまじ。

白へびが―――俺を守ってくれた……

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白へびは守り神だ。けれど夢で見た―――姿を変えた蛇はステイシーの姿をしていた。

守ってくれたのは―――ステイシー………

それとも単なる強運か―――……

ソフィアさんも言ってた。彼女は俺に何が起こるのかも予期していたのだろうか―――

だとするとあのS Y なる人物はソフィアさん―――

一人であれこれ考えていると、にゅっとオータムナルさまが俺の視界に入り込んできた。

下から覗き込むようにして

「一人で何を考えておる」

予告もなしに至近距離で見つめられて―――俺の顔に血が集まった。

「まぁ、お顔が赤いですわ。まだお休みになられないと」

沙夜さんは至極心配そうに言って眉を寄せたが

トリカブトの毒でさえも大丈夫な俺が

恋の病だけはどうしようもできないのだ―――

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大人しくサンドウィッチを頬張ると

俺は目を開いた―――

「どうした、紅」

「どうかされました？」

オータムナルさまと沙夜さんが心配そうに聞いてくる。

「いえ……懐かしい―――味がする」

俺の言葉にオータムナルさまと沙夜さんはまたも顔を見合わせ

俺は慌ててバゲットの切込みを開くとレタストマト、ハムに混じってピーナツバターがぬり込まれている。

「沙夜さん！これをどこで……！」

沙夜さんは目を丸くすると、すこし顎を引き

「以前コウさんがおっしゃっていましたよ？前の恋人が作ってくれたと―――」

俺―――そんなこと言ったっけ……

「さぁ、お召し上がりになられましたら、今度はお薬ですわ」

沙夜さんはせかせかと薬の準備をして

「お前は早く休むといい」

とオータムナルさまもそれに関しては気にしてない様子で、俺に布団を被せる。

結局―――サンドウィッチの件もメモ書きの件もうやむやになって―――

―――

――

半月が経とうとしていた。

約二週間の間、俺はベッドでの生活を余儀なくされ

その間、秋矢さんマリアさま、沙夜さんがかわるがわる見舞い……と言うか世話を焼いていってくれて話し相手には困らなかった――――でも……

やることなくて暇！！

そう、俺は暇を持て余していた。

もう完璧に体調は良くなったし、これといった後遺症もない。

高級な病院に入院してるんだ、と思えばいくらか気が晴れたが病人には変わりない。

そしてその二週間―――

オータムナルさまは一度もいらっしゃらなかった。

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仕方ないよ。

ご公務でお忙しいのだ。

そう思い込もうとしても、心が―――ついてこない。

公務の間、五分でもいいから時間が空いたら俺のところに来てほしい。

俺は死にそうになったのに、心配してたのは最初のうちだけかよ……

なんて我儘だよな。

嫌な考えばかりを浮かべる自分に嫌気がさした。

こんな―――こんなこと考える自分が薄汚くて、そんなんだからオータムナルさまもいらっしゃらないんだ。

と思っていたときだった。

―――――

――

その日の午前中、俺は珍しく朝遅くまで眠っていた。

（マリアさまの言う通りおじいちゃんのように朝早い俺が珍しいことだ）

夢の中でオータムナルさまに会えた。彼は俺に向かって微笑んでくれた。

『紅――――』

優しい声で囁いてもくれた。

幸せだった。

たとえ夢だとしても―――永遠にこの幸せが続くといいと願った。

夢から覚めたくない一心で、夢にしがみついていたのかもしれない。

「紅――――……」

何度目のかの呼びかけで、俺の頬をそっと包む感触にうっすらと目を開けると

目の前で切なそうに眉を寄せ、口元に淡い笑みを浮かべたオータムナルさまがいらっしゃって

俺は目をまばたいた。

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「オータムナルさま……？」

彼の名前を呼ぶと

「紅」

彼もまた俺の名前を呼び返し、そっと俺の頬を撫でた。

夢の続きかと思った。だってオータムナルさまが俺の目の前に居るなんて、俺の頬を撫でてくれるなんて―――

でも……リアルだな。ぬくもりも……あの芳しい香りも―――五感全部で愛しい人……オータムナルさまの存在を感じている。

「オータムナルさま……お会いしたかった…」

オータムナルさまの手を包むとそっと紅茶色の手のひらにキス。

オータムナルさまはくすぐったそうに微笑み

「体の具合はどうだ？もうだいぶ良くなったと医師から聞いたが」

オータムナルさまの言葉を聞いて、俺は目を開いた。

ずっと夢だと思ってた。でも夢じゃなかったら―――

「オータムナル……さま？」

「うん？」

「オータムナルさま……」

「何だ」

「オータムナルさま…だぁ。夢じゃなくホンモノ」

俺はオータムナルさまの手を握ったまま崩れるように笑うと、オータムナルさまも同じように笑った。

「私の名を語る偽物が現れたらひっ捕らえないといけないな。お前が目移りしてしまう」

目移りなんてそんな―――俺はオータムナルさま以外好きになれそうにないのに。

「二週間の間、寂しい思いをさせたな」

本当に―――……寂しかった……嫌われたのかとかあれこれ想像した。

言葉には出さなかったのにオータムナルさまは何もかも悟ったように、またも切なそうに眉を寄せふっと口元に淡い笑みを浮かべ

「英国に出向いていたのだ。カイルの遺体はもう埋葬済みだったが叔母上の様子も心配だったから―――」

叔母上―――……国王さまの姉上さま―――

「大層な悲しみようだったよ。カイルは一人息子だったし、

大層可愛がっておられたのに―――残念だ」

オータムナルさまは顔に翳りを滲ませ俯く。

不謹慎かな。そんな表情ですらどこか憂いを含んでいて色っぽいと思ってしまう。

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その後俺は二週間の間に何があったのかお話聞かせた。

と言っても劇的な何かが起こったわけでもなく、淡々と過ぎて行った時間を語るのはあまり面白味がなかったが。

代わりにオータムナルさまは訪れた地、英国での話を聞かせてくれて

「叔母上はカイルの死のショックから二十歳ぐらい老けて見えたよ」

とか

「あちらの食べ物は油っこくて、私には合わなかった」

とか

「美しい女もたくさんいたが、

お前に適う美女はいなかったな」

とか………？

最後のはどうかと思うけど。

「それよりも―――何よりもお前に使われた毒について、私自身独自で調査したのだが―――」

使われた毒の調査をご自身で―――

「そんな！危険です！！おやめください」

慌てて言うと

「お前はもっと危険な目に遭ったと言うのに、私一人のほほんとしているわけには行かぬ。

お前は私の―――大切な側室だからな」

大切な―――……

「だがしかし、英国に出向いたとてすぐに分かる問題でもなかった。

カイルの周りに不審な人物がいなかったか聞き込みをしたが、それらしい人物は見当たらなかった」

「聞きこみって……オータムナルさま、まるで探偵みたい」

俺がちょっと笑うと

「ああ、探偵気取りだ」

オータムナルさまも笑った。

「お前と二人で――――謎を解明したい」

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謎を解明したい―――って思ったけど、そもそも素人だし探偵ドラマや推理小説のようにそう簡単に犯人像に行きつくわけでもなく

その後も何の成果も挙げられないまま淡々と日常は過ぎた。

けれど変化が全く無かったわけではない。

――――

――

「この字は見ようによれば女の字にも見えるが」

オータムナルさまは俺のすぐ隣で、俺の寝室に投げ込まれた謎のメッセージのメモをルーペで覗き込みしげしげ。

今は執務室を作戦会議室にして俺たち二人は意見を出し合いっこ。探偵団はたった二人しかいないけど、一人よりは断然心強い。

「女性かどうかは分からないですけど宮殿内の誰か、ってことは間違いないですよ」

俺もルーペの中を覗き込むと、オータムナルさまの肩と俺の肩先がくっついて、そこから彼の体温が伝わってくるほど間近に距離が縮まった。

ドキリ

心臓が大きく鳴って、その音がオータムナルさまの耳に届きやしないか心配だったから俺は慌てて肩を戻した。

「……すみませ……」

「いや、私の方こそすまなかった」

どちらがどう悪いのか、問われれば答えられないが、俺たちはそれぞれに謝った。

何だかぎくしゃくして、それが居心地悪かったけれど―――

謝って―――そしてまたどちらともなく肩をくっつけ合い、それ以上特に何をすると言うわけでもなく俺たちはただ一緒の時を過ごした。

それだけで―――

俺は幸せだった。

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――――――

―――

「ぬるい」

バサッ！

例のごとく、秋矢さんにその光景を見られていたみたいで、秋矢さんは読んでいた新聞を乱暴に閉じた。

俺はその場（秋矢さんが新聞を読んでる場）を偶然にも通りかかっちゃったみたいで……

今日ラブ運はついてるけど、対人運はついてないなー……トホホ

「ぬる……って……ぇえー」

「ぇえーじゃないですよ、ミスター来栖。皇子が好きなのでしょう？だったらそんなことで満足しているようではいけません。さっさと押し倒される覚悟をなさい」

押し倒されっ！！！！！？

ぇえ！！

しかし、ごもっとも、な意見に何も返せなかった…

が

「秋矢さんて俺のこと好きとかほざいてませんでしたか？何故ライバルであるオータムナルさまを応援するんですか…」

やっぱりあの愛の告白は秋矢さんの冗談だったのか。

最初からおかしいと思ってたんだよ。うん、あれはまた俺をからかって楽しんでたに違いない。

悪趣味な人だなー（怒）

まったくなんて人……

「皇子にあなたがまた泣かされればいいのに……

そうしたら私がすかさずあなたの胸の内に入り込む。

私はあなたがたに協力するフリをして実は破滅を願っているのです」

真顔でさらりと言われ

破滅！！？

秋矢さんてやっぱ怖ぇえー……

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秋矢さんもどこまで本気でどこまでが冗談なんか―――

俺には全く分からないよ。

いい加減振り回される立場から卒業したいんだけど……

でもそれだけは一生無理そうだ。

トホホ

と項垂れていると、ふわり……と嗅ぎ慣れない香りが秋矢さんから漂ってきた。

花のような甘くて……でもどことなく清涼感のある不思議な香り……

秋矢さんが愛用しているフレグランスなのだろうか…

それともちょっと違う匂いな気がするんだけど…

秋矢さんを見やると、「どうしました？」

と秋矢さんが不思議そうに目を細める。

「そんなに見つめられると照れますね。どうです？これから私の部屋に」

「照れっ！！？」

そんな真顔で言われましてもねー……！

「てか行きません！！」

「そうですか、残念です」

秋矢さんはさも残念そうに顔をしかめる。

はぁーーー、秋矢さんのお相手は大変だよぉ

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ぐったりして部屋に帰りつくと、沙夜さんがお部屋の前で待ち構えていた。

「コウさんに小包が届いていましたので、お届けを」

「え？わざわざ沙夜さんが……？お手伝いさんは手すきじゃなかったんですか？」

「マリア様のお部屋にご用があったので、ついでと申しましては失礼かと存じますが」

「いえいえ！！わざわざありがとうございます」

渡された小包はそれほど大きなものではなかった。縦３０センチ×横２０センチ、高さ１５センチと言ったところか、長方形の包み。

沙夜さんと別れて一人部屋に入ると、俺は早速その小包を解いた。

ガサガサ言わせて、薄茶の包装紙を捲ると、白い木箱が出てきた――――ところで俺は目を開いた。

古い木箱はところどころ赤黒い染みがあった。その赤黒い染みは言うまでもなく―――今度は口紅なんかじゃなく血液だ。

箱を扱った人間の手は血だらけだったのだろうか、ところどころ指紋がついているし、擦ったあともある。

慌てて宛名を確認すると、住所は書かれていたものの名前は未記入。

ドキンドキン……

と高鳴る心臓を宥めながら、その箱をそろりと開けると―――

木箱には

どこか出来損ないの人形が入っていた。

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