Autumnal

訃報は突然に…

オータムナルさまは物珍しそうにタトゥーをしげしげ。

「真面目なお前が……何だか不釣合いな気がするが。宗教の関係か？」

そう問われて俺は首を横に振った。

「これは……何をイメージしてあるのだ」

オータムナルさまは俺のタトゥーに興味津々なご様子。

「……これは……」

俺が言い淀んでいると

「答えたくなければ答えなくて良い。それでお前を嫌いになったりなどしない」

オータムナルさまの気遣うような言葉を聞いて俺は目を伏せた。

「これは―――恋人だった人への愛の証です」

何故太陽のモチーフなのか。

それはステイシーが俺にとって太陽のような人だったから。

暗い夜を終わらせるために訪れるたった一つの光。

俺にとってステイシーはそんな人だった。

オータムナルさまは俺の説明を聞いて切なげに目を細めると、俺の腰を引き寄せた。

そしてそのタトゥーがある場所にそっと口づけ。

その熱い唇でその場所にキスされた瞬間、またも電流のような快感が体中に走った。

「お前に愛された恋人は―――幸せだろうな」

その言葉で急に現実に戻された気がした。

このまま―――オータムナルさまに全てを委ねてもいいのか。

ステイシーを忘れられないっていうのに。

「あの……俺…」

何か言わなくちゃ。でも言葉が出てこない。

そんなときだった。

コンコン！

乱雑ななノック音が聞こえて

「皇子。いらっしゃいますか！？」とバスルームの向こう側で秋矢さんの声が聞こえた。

いつになく緊迫した…切羽詰まった声で何故だか俺の方が緊張してきた。

「何ごとだ」オータムナルさまだけがいつも通り、不機嫌そうに答える。

「申し上げます！さきほど英国領事館より連絡がございました。

カイル様がお亡くなりになられたようです」

P.198

カイルさまが―――――――！！？

死んだ？

P.199

その訃報を受け取り、オータムナルさまはさっきまで甘く色っぽい表情だったのを険しくさせて、

「悪いが紅、今日は一人で入ってくれ」

オータムナルさまは俺にバスローブを羽織らせると、大切な何かを包み込むようにしっかりと前を合わせた。

今から風呂に入るってのに何で？？とか思ったけれど、扉のすぐ外には秋矢さんが控えている。

あ…それで……

オータムナルさまは濡れた衣服のままバスルームから出ると、一人不安にしている俺にやんわり微笑みかけ、開けた扉の向こう側で秋矢さんが膝をついてバスタオルを掲げていた。

その秋矢さんの顔色もいつもの余裕が感じれなくて、ひたすらに困惑しているようだった。

オータムナルさまが出て行って扉がパタン…としまり、俺は広いバスルームの中、

まるで世界に一人きりになったような孤独を覚えた。

P.200

――――

――

その日の夕刻にはカイルさまの訃報が宮殿のあちこちに広まっていた。

相変わらず噂が回るの早いな……

沙夜さんもマリアさまも二人とも悲しみとも困惑ともつかない……どこか冴えない表情。

その時間帯、オータムナルさまは領事館に行かれ、秋矢さんは英国とのやりとりに追われていた。

その物々しい雰囲気の中、あちこちの部屋を行ったり来たりしている秋矢さんを捕まえて俺は聞いた。

「秋矢さん！……カイルさまは………どうしてお亡くなりに…？」

秋矢さんは忙しいのだろう、いつもの冗談を言う顔つきではなく事務的に

「お教えできません」

と相変わらずバッサリ。

それでも俺が食い下がって秋矢さんの袖を少し強めに引っ張った。

「教えてください」

俺がいつになく真剣だったのが通じたのか、はたまた違う理由なのか―――秋矢さんは小さく吐息をつき、腕を組むと目を細めた。

「あなたは皇子とカイル様の仲裁まがいなことをしましたね」

仲裁まがい―――って……俺は本気で仲直りしてほしかっただけなのに。

「そこまで皇子のことを想ってくださるあなただからこそ話しますが、この話は決して口外しないように」

秋矢さんは念押しするように言って俺の額を指さし。俺はひたすらこくこく頷くしかできなかった。秋矢さんは

「ここだけの話ですが、自殺―――のようです」

と温度のない淡々とした言葉で告げた。

P.201

自殺―――――……！

「そんな！理由は何なんですか！！遺書は見つかったんですか！

カイルさまはどうやって自殺されたんですか」

俺は秋矢さんの腕に縋って、矢継ぎ早に質問を繰り出すと、秋矢さんは不審そうに俺を見下ろしてきた。

「何故そのようなことをお聞きになるんですか」

「いえ……あの…俺のせいで、カイルさまが強制送還されることになっちゃったから……」

「あなたのせいじゃありません」

秋矢さんはまたもそっけなく言ったが、

「でも……」と俺がぎゅっと秋矢さんの袖を握っていると

秋矢さんは小さくため息。

「カイル様は体のどこにも外傷が見当たらなく、恐らく服毒自殺だろう、と言う見解です。今のところ何の毒物を使ったのかは不明ですが。

また遺書などは見つかっておりませんが、カーティアで不祥事を起こして英国でも恐らくカイル様へ対する風当たりは相当なものだと。

それを悲観しての、自殺かと―――英国領事館の者は言っておりましたが」

「あの……カイルさまのご遺体は……」

「明日、領事館で司法解剖されます。その後ご遺体は英国に帰され、あちらで埋葬する手続きを」

英国で―――お葬式を―――……？

それじゃオータムナルさまは……

「オータムナルさまやマリアさまはお葬式に参列できないのですか！」

俺が勢い込むと

「いくら皇族の身内だからと言って不祥事を起こした者です。

皇子や皇女なるお立場の方々は参列いたしません」

またもピシャリ、と言われて俺は目を開いた。

そんな―――

そんなのって―――あんまりだ。

カイルさまが可哀想だよ。

オータムナルさまはその日の夜遅くに帰ってこられた。

疲労しきった顔を見て、俺は何も言えなかった。

オータムナルさまはカイルさまの死をどう受け止めておいでなのですか―――

そう聞きたかったけれど、聞けなかった。

P.202＜→次へ＞