Autumnal

SECOND FLUSH

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－２０ＸＸ年１１月ＸＸ日　Karrtia 　ＡＭ０：１７ -

街は夜も２２時を過ぎると暗くなる。

市場はもとより、カーティア国の人々は眠りにつくのが早いようだ。その代わり朝も早いが。

とっぷりと夜の帳が膜を引く中、一台の黒い車が市街地を猛スピードで駆け抜けた。

これが日本ならすぐにスピード違反で捕まるだろうが、巡回しているパトカーはいない。

交番のようなものはあるが、そこも明かりが消えている。

「平和なもんだぜ」

男――――……Ｔは車のハンドルを操りながら、口の中で嘲笑した。

目的の英国領事館まで飛ばして十分ほどで到着できた。立派な煉瓦造りの塀の裏手に回ると守りが薄いのか衛兵一人も見当たらない。男にとって好都合だ。

車を停車させると助手席に置いたノートＰＣを開き、黒の皮手袋で覆われた指先でキーを操る。

画面に浮かんだ領事館内の見取り図は事前にハッキングしたものだ。

これと言った特殊なセキュリティは存在せず、

「やはりセキュリティが甘いな。原始的な方法で行きましょーか」どこか楽しげにつぶやき、男はノートＰＣを閉じると、車を出た。

黒の革ジャンに黒のパンツ。編み上げブーツは動きやすさから選んだ。

- 闇に溶け込むために

領事館の煉瓦造りの塀を見上げて、鉄線などが張り巡らされてないことを確認すると、男はそこから数歩離れた。

口にナイフを咥え、助走を付けて飛び上がると、軽々と塀の上に飛び乗る。

「よっと」

まるで猫のように軽々と飛び乗って男は塀の上に立つと、領事館の建物が目の前にそびえたっていた。

目の前は小さなバルコニーがある。またも軽いジャンプをして難なくバルコニーに飛び移った。

バルコニーの窓から中を覗くとカーテンが掛かっていて、室内は照明が落とされてうす暗い。

当然施錠されていた。

男は口に咥えたナイフを手にして両開きの窓と窓の隙間にその切っ先を差し込んだ。

「旧式の鍵穴だ。開いてくれよ～？」

男の願いは叶い、あっけなく錠が外れる。

ギィ

少し錆びついた音を立てて窓が開き、

「Yes♪」

男は小さくガッツポーズ。そっとその窓を押しやり、そこから侵入した。

P.203

領事館は三階建ての建物。

ハッキングの情報に寄ると、目的は二階にある資料室と三階にある貴賓室だ。

二階の方が手っ取り早いということもあるが、何よりも気持ちが資料室に向かっていた。

事前にハッキングしたこの領事館の見取り図を頭に叩き込んである。この部屋は今日は使われていない会議室だった。

男は忍び込んだ会議室の扉を開け、そっと廊下の様子を伺った。

廊下は思ったより狭い。アイボリー色の内壁と天井がまっすぐに伸びていて、床はこげ茶の絨毯が敷かれていた。

白い壁に何か分からないが値が張りそうな絵画がいくつも飾られている。

「悪趣味だぜ？」

絵画に、にやりと笑いかけたときだった。

革靴が絨毯を鳴らす音が聞こえ、男は目尻を吊り上げた。

ナイフを再び口に咥え、手近にあった扉のドアノブに飛びかかり、そのドアノブを踏み台にして壁に備え付けてある燭台に掴ると、振り子の原理で脚を降り、向こう側の壁へ両脚をつく。

つまりはこうゆう状態だった。

男…Ｔは、両手両足を天井の壁に付き、大の字になってバランスを取っている。

男の潜んでいる天井の下に、この建物の表に控えている衛兵とは違ったスーツの男がゆっくりと通過した。

耳にインカムのイヤホンを装着している。

「2nd floor．clear.（二階、異常なし）」

P.204

ガードマンと思しき男がＴの下を通過したところで、Ｔはガードマンのすぐ後ろに音もなく着地し、気配を察したのかガードマンが振り向いたところを、素早く首に腕を回しガードマンを羽交い絞めにした。

またも素早い動作でガードマンの耳からインカムのイヤホンを抜き取ると、それを足で踏みつける。

インカムのイヤホンはＴの足であっけなく潰された。

「What！？」

ガードマンがスーツの中に隠し持った拳銃を抜き出すより早く、Ｔの振り上げた脚の先がその手元に命中して拳銃が宙に放り出される。

Ｔはそれを器用にキャッチすると、ナイフの先をガードマンの喉元に突き付けた。

「Don't move．Keep your shirt on．（動くな、騒ぐなよ？）If you make quiet, I make nothing you.（大人しくしてたらあんたに何もしない）Ya dig?（分かったか？）」

低くガードマンの耳元で囁き、ガードマンは自分が置かれた状況がようやく理解できたのか、こくこく頷いて両手をそっと上げる。

「Come on.Step this way.（来い）」

Ｔはガードマンにナイフを突きつけたまま、目的の部屋『Material room（資料室）』と書かれた扉の前まで移動し、その扉の横に備え付けてある9桁のキーパッドを目配せ。

「Release key．（解除キーを）」

事前に、この場所がキーロックされていることは知っていた。

ガードマンが小刻みに震える指先でそっとキーパッドに指を滑らせた。

カチャッ

小さな電子音が聞こえて、この部屋の扉が開錠された。Ｔが扉に手を掛けると、それは難なく開いた。

ガードマンが通らなかったら、ロックを破壊することも考えていたが、そうすると騒ぎになることは間違いない。運よく彼が通ってくれたことに感謝をしてうっすら笑った。

「Good job．（よくできました♪）The hell with you.（もうあんたに用はない）Bye．（じゃな）」

ガードマンの耳元で再びそっと囁き、今度は彼の髪を掴み、勢いをつけると頭ごと扉にぶつけた。

衝撃音とガードマンの小さな悲鳴が聞こえ、やがて意識を失ったのか彼はズルズルと床に倒れ込んだ。

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Ｔは伸びたガードマンを大股に跨いで、部屋の扉を開けた。

中に入るとき、ほんのわずか振り返ってガードマンを見下ろす。

「せっかくのイケメンが台無しだな。その高い鼻をへし折って悪かったよ」

ガードマンは両手両足を投げ出し床に倒れ込み、割と整った顔面のどこからか血を噴き出し絨毯に赤黒い染みを作っている。

Ｔはガードマンから奪った拳銃を手慣れた手つきでフィールドストリップ（解体）してマガジン（弾倉）を取り出すと、床に放り投げた。床に金属音の音が響き、

「悪いな。銃は嫌いなんだよ」

Ｔは少し笑むと、すぐに踵を返した。

そうゆっくりしている時間はない。

明かりを落とした部屋の中、Ｔは持参してきたペンライトでぐるりと照らすと

薄暗い部屋の内部構造が大方分かった。壁に背の高い茶色の棚。その横にはステンレスのラックがあり、たくさんのファイルに年代別のラベルが貼られ管理されている。

この資料室には過去にカーティアに入国した英国の全ての人物の資料が揃っているのだ。

ステンレスのラックに陳列されている資料を指先でなぞり、素早く目的の年を見つけるとファイルを取り出した。

皮手袋のまま、乱暴にページを捲っていくと、やがて探していた目当てのページを見つけた。

そこには英国のパスポートのコピーが挟まれていて、カラーコピーされた女の顔写真は懐かしい笑顔を浮かべていた。

Ｔは口で皮手袋を外すと、露わになった指でその写真をそっとなぞろうとして―――

やめた。

その写真を愛おしそうに眺めて

「Samantha　Watson」

彼は女の名前を口にした。

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本当は今すぐにでもそのファイルの一部を持ち去りたかったが、Ｔは溢れる複雑な感情を押し殺し、そのファイルをそっと閉じた。

パタン…

空虚な部屋にファイルを閉じる音だけがやけに大きく響く。

「You just wait.（待っててくれ）I'll come and get you.（俺が必ず迎えに行く）」

それだけを言い残し、彼は部屋を後にした。

――――

――

一つ目的を終わらせ、残りはもう一つ。貴賓室だ。

幸いにも貴賓室のある階はガードマンが居らず……と言うべきか、さっき伸した男が一人で見回りをしていたのだろう、その上貴賓室の鍵は資料室の厄介な暗号キーではなく旧式だった。

バルコニーの窓から忍び込んだ要領で鍵を開けると、こちらはさっきのどこか質素でそっけない部屋とは打って変わって、豪奢な造りの部屋が広がっていた。

明かりを点けることはせずに、Ｔはまたもペンライトで内部を照らし出す。

天井は茶色の太い梁が縦横に走っていて、四角の中には英国のさまざまな紋章が描かれていた。

ワイン色のカーテンはベルベット素材で、留め金は金色の飾りが品良く取り付けてあった。

その部屋の中央にこれまた古めかしい……言いようによってはアンティークとも取れる白いテーブルがあり、その上に乗った何か、には白い布がかぶさっていた。

「貴賓室とは優雅な待遇だな。ＶＩＰ扱いかよ」Ｔの口から嫌味が飛び出る。

Ｔはその白いテーブルに近づき、ペンライトの光を白い布に彷徨わせるとその光は不気味な人型を浮き上がらせた。

その布を

バサリ

大きな音を立てて取り去ると、まるで作り損ないの蝋人形のような人間が全裸で横になっていた。

「Hey．I've been wanting to see you.（よーお、会いたかったぜ？）

Kyle（カイル）」

そう、そこに横たわっていたのは、オータムナル皇子とマリア皇女の従兄弟にあたる

カイルだった。

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言うまでもなくカイルの体に命の息吹は感じられない。

蝋のように白い肌は白いと言うよりいっそ青に近い。髪と同じ色の瞳は固く閉じられ、血の気を失った唇は僅かに開いている。

白い胸には痛々しいＹの字が描かれていて、解剖後の縫合痕が残っていた。

Ｔは体を折るとその遺体のカイルの口元に顔を寄せ

「Dead men tell no tales.（死人に口なし、か）I wanted to talk to you more.（俺はあんたともっとお喋りしたかったよ）

That's a bummer．（残念だ）」

カイルの口元でそっと囁いた。

そしてゆっくりと体を起こすと、

バサッ！

またも乱暴にシーツをカイルの上に放り投げ、仰々しく両手を広げた。

「Well,well well．（まぁいいさ）

You always talked badly. Because you're dead, it's quiet and good.（あんたはお喋りだった。俺にとって死んでいた方がまだましだ）」

やや芝居がかった台詞でくるりと踵を返し、カイルに背を向けようとしたところで一枚のファイルがシーツの横からはみ出ていることに気づいた。

そのファイルを引き抜くと

「postmortem certificate…

死亡診断書？案外早く見つかったな」Ｔは口元でにやりと笑い、ナイフをテーブルに置くと再びペンライトを口で咥え、そのファイルをパラパラとめくった。

その一ページに

“cause of death（死因）”と書かれた項目を見つけ、皮手袋の上から英語の連なりを指で追う。

その連なりの一文で指を止め、ある化学式に着目した。

 「C 34 H 47 NO 11 ―――この化学式は恐らくアコニチン……

トリカブトの毒―――か」

Ｔは目を開いてその化学式を凝視しているところだった。

「Freeze!（動くな！）」

バタバタと乱暴な足音がしたかと思うと、いつの間にか出入り口はさっきのガードマンのような男たち三人に包囲されていて、Ｔは

「マズったなぁ」

のんびり言って片手を挙げると片手を開いて顔を隠した。

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「Halt, who goes there!（何者だ！）」

ガードマンらしき男数人は黒光りする拳銃を両手でしっかり握りその先をＴに向けてくる。

「ないすとぅ～み～ちゅ～」

Ｔは余裕の顔でへらっと笑って片手を振ったが、その手の冗談は通じないのか、銃口を突きつけられるように向けられてＴは肩をすくめた。

「Hey hey hey.（おいおい）Can't a person even joke?（冗談も通じないんかよ）

「Listen to yourself.（何を言う）What nerve!（いい度胸だな）It's a good nerve to enter to steal it openly and squarely.（領事館に堂々と盗みに入るとは）」

「I'm dare．（俺は大胆でね）」

Ｔは口元でにやりと笑ったが、男たちにはその冗談が通じなかったのか拳銃を構え直し、そろりそろりとＴに近づく。

「You're such state and is a security guard fit?（そんな恰好でガードマンが務まるのかよ）」

「Shut up and die!（黙れ！）Hold your hands up and put them behind your head.（両手を頭の後ろへ）On your knees.（ひざまずけ）」

まるで警察官のマニュアル通りな行動にＴは笑い出しそうになったが、何とかそれを堪えて言われた通り両手をそろりとあげる。

途端にガードマンの持った光がＴの前を行き交い、光から顔を庇うようにＴは顔を背けた。

一人のガードマンが用心深く近づいてきて、Ｔの肩先に銃口を突きつける。

文字通り―――

手も足も出ない。

今のＴはなんといっても丸腰だった。

P.209

ちらり

カイルの寝かされているテーブルを見上げると、その端にＴが持参したナイフの柄が見えた。

「どうやら俺は

舐められているようだ―――」

口の端でにやり、Ｔは笑いを湛えると

「What!?」

ガードマンが短気そうにぐいと銃口でＴの肩を押し、だが彼はその一瞬を見逃さなかった。

Ｔは突きつけられた拳銃に素早く手を伸ばし、スライドを押さえると発砲できないようにして男の手ごと強く引いた。

一瞬のことでガードマンたちも、そして拳銃を突き付けていた男もその状態についてこられなかった。

Ｔはスライドを握ったまま男の手を捻ってその上から発砲した。

ガードマンの一人の手元に一発だ。

男が小さなうめき声を挙げ、手から拳銃が離れ、次いでもう一人の男がＴに向かって拳銃を構えるも

Ｔの方が一足早かった。

羽交い絞めしていたガードマンの首を捻ると

ごきっ！

鈍い音を立ててガードマンは床に倒れる。

その様子を目に入れたもう一人のガードマン…Ｔに拳銃を向けている男の気が取られた。

その一瞬の隙をついてＴは素早く身を起こすと、テーブルを蹴り上げその衝動でナイフが飛び上がる。ナイフを手にしたＴはその切っ先を残る一人のガードマンに放った。

今度はガードマンの肩先を狙うと的確にヒットしたナイフの負傷により「Oh my god!」男は悲鳴を挙げその手から拳銃が放り出される。

たった一発の弾と一つのナイフはガードマンの急所をわざと外して正確に撃ちぬかれた。

それぞれのガードマンは負傷した場所を押さえ、その傷口から血液がどんどん流れて絨毯に染みを作る。

「ルームキーパーが大変だ？」

Ｔは苦笑を浮かべながら男たちの負傷を目視で確認すると、自分の足元で気を失っている男を冷めた目で見下ろした。

「It's OK.I'm not guilty of murder.（大丈夫だ、殺してなんかないからな）」

こうしてＴの周りには三人の負傷者が出、その三人ともすぐに動ける程ではなかった。

「だが、長居は無用だな」

Ｔはナイフを持つと堂々と貴賓室を後にした。

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