Autumnal

呪われた皇族

俺はオータムナルさまの手をそっと押しやった。

オータムナルさまはそれでも俺の手を振りほどこうとせず、ぎゅっと握ったまま。握られた手は乱暴なものや強引さは微塵もなく

ただ、少しだけ―――震えていた。

俺はオータムナルさまの手をそっと握り返し、無理やり笑った。

俺は―――卑怯な男だ。

オータムナルさまがどんな言葉を望んでいるのか分かっていながら、その答えを彼に返せないでいる。

「オータムナルさま、今日の授業がまだでしたね。

今日は―――あなたのお話をお聞かせください」

俺が話題を変えたことにオータムナルさまは不快そうな顔はせずに、真剣だった表情をまたも緩めた。

「そう………だったな。よかろう。今日は私の話をするとしよう」

――――

――

今日の授業は執務室ではなく、俺の部屋で…だった。

オータムナルさまがそう望まれた。

『このままお前の部屋になだれ込んで、お前のその帯をゆっくりと解いて着物を一枚一枚丁寧にはぎとってその大理石のような肌をゆっくり堪能したいが』

と言う彼のさっきの言葉を思い出し、色んな意味で危険だったが、

俺は確信していた。彼は何もしてこないだろう、と。

俺の気持ちを置き去りにして、強引な手段で手に入れようとしないと―――

この絶対的な信頼感は何だろう、と思うけれど、でも理屈じゃなく俺は彼を信用している。

俺のベッドに腰掛け、両手を後ろに着くとオータムナルさまは自分の隣をポンポンと叩いて手招き。

「こちらへ来い。紅」

招かれて俺は大人しくその横に座った。

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「私の父上…王には二人の妃が居た。知っての通り私の母とマリアの母だ」

オータムナルさまが話しだし、俺はそれに頷いた。

「私の母は私が幼いころ亡くなった。マリアの母もマリアを生んですぐにお亡くなりになられた。二人とも病だった」

「へぇ……」

てことは王様は二人のお妃さまを亡くされたと言うわけか。お可哀想に……

「不思議なことに我が皇族に嫁いでくる女はみんな短命なのだ。

父上のまた母上も…父上が若い頃にこちらも病気で亡くなったとか」

呪われた皇族―――

何だかありがちなフレーズが浮かんできたが、俺は呪いなんて非現実的なものを信じていない。

オータムナルさまだってそうだろう。

「単なる偶然が重なったに過ぎない。現に内親王（女の皇族、姫さま）はみな長生きをしている。

カイルの母親…私の叔母に当たるお方も大変元気に活躍しておられる」

「じゃぁマリアさまも短命と言うわけではないのですね」

信じてない、って言ったけれどそれを聞いて少し安堵した。

でも――――

そうしたら沙夜さんは―――

「偶然とは言え―――もし……もしも‟呪い”なんてものが存在するのなら

沙夜のことが心配だ。あの娘は見るからに儚げで、病弱そうに見えるしな」

「だから―――

だから沙夜さんにあんなに冷たく？なるべく皇族に関わらないようにさせるため……」

俺が目を開くと、オータムナルさまは無理やり苦笑いを浮かべ俺の頬にそっと手を伸ばしてくる。

「理由がなく嫌っておったと思うのか？確かに物静かで何でも従順な沙夜は私の好みではないし、一生を添い遂げたいかと聞かれたらそうではない。

私はお前みたいにころころ表情が変わって、立場もわきまえず反抗してくるタイプが好きなのだ」

反抗してくるタイプが好きって…皇子さまもしかしてドＭ？？いや、オータムナルさまの性格からしてそれを服従させたいって言うのが本音だろうな。

皇子さまはドＳだ。

せっかくいい話を聞けたと思ったのに～！

「沙夜とて私のことを好いているわけではない。家のために仕方なく嫁がされた

憐れな娘だ」

オータムナルさまは俺の方を見ていたが、俺じゃないどこか遠くを見やって小さく吐息をついた。

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オータムナルさまは……俺が想像した以上にお優しい皇子さまだった。

この方がいずれこの国を支えていくのかと思うと、この国の人間じゃないけれど何だか安心できる。

「話は戻るが……私の父上は亡き母上たちに代わって私たち兄妹を大層可愛がってくれた。

まぁ王とは言ってもその前に父親だ。可愛がるだけではなく厳しい一面もあったし、しかられたことも何度もあるが。

でも父上の愛情は常に感じていた。一人の父親としての。

私は父上のことが大好きだった。いや、今でも好きに変わりないが―――

一人の男として一国を纏める王として尊敬しているし、そうなりたいと目標でもある……」

言いかけてオータムナルさまは口を噤んだ。

「どうしました…？続きのお話を」

俺がせかすと

「いや、私の話こそお前にとって退屈ではなかろうか、と」

「退屈だなんてそんな。オータムナルさまはおっしゃってくださいました。

俺を作ったのは俺の２７年間すべての歴史だって。

だから俺も知りたいんです。オータムナルさまのすべてを―――」

俺はオータムナルさまの手をそっと取り、そのまま強めに引くと倒れかけ来た彼の頭を抱き寄せ、俺の膝に頭を導いた。

オータムナルさまが俺の膝に頭を乗せ、びっくりしたように目をまばたく。

「えへへ。膝枕……恥ずかしかったらやめます。

お父上の代わり―――じゃないですけれど、

俺―――あなたを包んで守りたい」

俺がオータムナルさまの肩に手を置くと、オータムナルさま起き上がる気配がなく俺の手を優しく包んできた。

「私より小さい……まるで弟みたいなお前が…私を守る―――…」

オータムナルさまがおかしそうに笑って、

「嫌ならいいですよ！どいてください！」とぷいと顔を逸らすと

「嫌ではない。むしろ安心する。お前の体温は心地よいな―――」

オータムナルさまは俺の膝に頭を乗せたままゆっくりと目を伏せた。

「お前の体温は―――ぬくもりは

父上に似ている」

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「私の話の続きはまた次回に聞かせよう。

お前と私の千夜一夜物語はまだはじまったばかり」

「ええ、楽しみにしていますよ」

交わされた約束。

それは明日と言う未来を二人で過ごす―――と言う約束。

話に終わりが来なければいいのに―――………

一年後、俺は日本に帰ると言うのに……何だか矛盾しているが

何故だか切にそう願った。

それから間もなくだった。オータムナルさまが静かになったと思ったら俺の膝で寝息をたてはじめたのは。

「オータムナルさま……？」

そっと肩を揺り動かしても起きだしてくる気配がない。

最近公務も立て続けだったし疲れてるんだろうなー……

このまま俺の膝で落ち着いて眠ってくれると、俺も嬉しい。

俺は……皇子さまの髪をそっと撫でた。

まるであどけない少年のような寝顔で眠る彼の姿が―――、一瞬だけ無防備な幼子のように見えて

愛おしかった。

俺の膝の上で眠るオータムナルさま。

ねぇオータムナルさま

俺たちは今

ちゃんと向き合えてますよね―――……

今までよりずっとずっと距離を縮められている―――……？

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