Autumnal

 

 

俺とオータムナルさま、そして沙夜さん、そしてマリアさまの四人と言う組み合わせで今は俺の部屋に居る。

 

 

何だか変な組み合わせだが、オータムナルさまマリアさまご兄妹の護衛と安全は、ここの衛兵に任せるより、俺と沙夜さんの方が良い。何せ衛兵の誰がユダ（敵）で誰が使徒（仲間）なのか分からない危険な状況だ。

 

 

俺はテーブルの上に置いたノート型のPCを開いて、両手の関節をコキコキ鳴らした。

 

 

「何をしようと言うのだ、紅」と、俺のすぐ傍でテーブルに手をついたオータムナルさまがPCと俺との間で視線を行ったり来たり。

 

 

沙夜さんは俺の部屋の入口で扉に耳をそばだて、外の様子を窺って居る状態で

 

 

マリアさまは俺のベッドに腰掛け、不安そうに俺たちと沙夜さんとの間でうろうろと視線を彷徨わせている。

 

 

 

 

涙は枯れる―――

 

 

いいや……きっと枯れることなんて、ないだろう。

 

 

マリアさまは、俺と沙夜さ…ＳＹのように、大切な何かを物理的に奪われたのではなく、

 

 

もっともっと大切な何かを奪われたのだ。

 

 

 

 

 

それは

 

 

 

愛

 

 

 

 

 

 

「マリアさま……この問題が片付いたらお腹の中の赤ちゃんの名前一緒に考えましょう」

 

 

何とか元気付けたくて、でも俺は完全に力不足で―――……

 

 

ホント……こうゆうとき、自分の不甲斐なさを恥じる。いくら武器やＰＣの扱いが上手くても、今……この瞬間、マリアさまの御心を癒すことができない自分がどうしようもなく嫌になる。

 

 

マリアさまを傷つけたのは俺なのに―――そのアフターケアもできないくせに。

 

 

けれど

 

 

 

 

 

マリアさまはすぐ近くで寄り添って居た沙夜さんの手をきゅっと握りながら、俺の方へ視線を向けて大きな目を開いていた。

 

 

「………紅……赤ちゃんを、産んでも宜しくて？」

 

 

 

 

P.539 

 

 

 

 

マリアさまの質問に俺はぎょっとなった。

 

 

「も！もちろんですよ！！ね、沙夜さん！女性は出産が一番大変ですから、これから何かと沙夜さんにご相談されると良いかと」

 

 

沙夜さんの方を見て同意を求めると、沙夜さんは自分に縋ってくる小さな手をきゅっと握り返し、マリア様を覗き込むように真正面から見据え

 

 

「初産は何かと大変だと窺います。残念ながらわたくしにその経験がございませんが、この国の医療なら安全に出産することが可能かと。わたくしもお傍に着いております故、どうかお心を穏やかにお過ごしください」

 

 

と、それは“沙夜姫”の声音で、優しく諭すように言う。

 

 

「だって……逆賊の……しかも実の兄上の子と分かって居ながら―――お兄様………」

 

 

マリアさまは不安そうにオータムナルさまの方を仰ぎ、オータムナルさまは腕を組むと、やや不機嫌そうに眉間に皺を寄せた。

 

 

 

 

「私は厳格なるカトリック教徒だ。

 

 

授かった命が、例え禁忌の子であろうと―――中絶は一切許さぬ」

 

 

 

あの～厳格なカトリック教だったら、同性愛も禁じられてますよネ？？と言う俺の心のツッコミはともかく、

 

 

オータムナルさまは、マリアさまの元へゆっくりと歩いて行かれると、俺のベッドに腰を下ろしていたマリアさまの視線に合うように膝を付き、

 

 

 

 

 

「マリア―――……

 

 

私はお前が羨ましいのだよ。どんな形であれ、愛した証を残せるお前が」

 

 

 

 

 

オータムナルさま………

 

 

 

 

 

 

「生まれてくる赤子の名前は決めてある」

 

 

……え？

 

 

てか勝手に？？マリアさまの意思は無視？？やっぱ俺様なんだな……

 

 

でも―――

 

 

 

 

 

 

 

「Stacy.」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

P.540

 

 

 

オータムナルさまがハッキリと言い切って、俺は目をまばたいた。やがて目を開いて彼を見つめていると、

 

 

「ステイシーなら男女どちらが生まれようと、付けられる名ではないか？」と、今度はオータムナルさまがキョトン。

 

 

目を開いていた俺は、乾ききった水晶体に酸素を与えるようにまばたきをすると

 

 

その目から、涙が一つ零れ落ちた。

 

 

ステイシー……俺は今度こそ、君を護れるだろうか。

 

 

いや、護ってみせる。

 

 

「あ～あ～、皇子はいっつも紅を泣かせるんだから、しょうもないわね」と沙夜さんが意地悪そうにオータムナルさまに笑いかける。

 

 

俺には仲間が居る。

 

 

「わたくしにはガーディアンエンジェルが着いているから、きっと元気な子が生まれてよ？」

 

 

守るべき人が居る。

 

 

 

 

「お前の“愛”の形は―――そうやって受け継がれていくのだ。決して無くしたワケではない。

 

 

これからもずっとずっと、永遠に―――」

 

 

 

 

愛する人が居る。

 

 

 

 

 

 

俺は―――愛する人…ステイシーを失ったが、それは形を変え、姿を変え

 

 

俺の心の中で永遠に―――

 

 

 

 

 

 

生き続けているのだ。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

P.541

 

 

俺はテーブルの上に置いたノート型のPCを開いて、両手の関節をコキコキ鳴らした。

 

 

俺のPCにはロックが掛かって居ない。敢えてそうしていた。

 

 

万が一、少しでも“俺”と言う人物に疑いを持つ者が現れても、限りなくシロに近いただの男だと思わせるため。だがそれは“俺”が張っていた予防線の一つにしか過ぎない。

 

 

「“裏”のネットワークがあります。俺と沙夜さんが……正確にはＴとＳＹがやりとりしていたのもここだし、ありとあらゆるシステムにハッキングもできる。まずは秋矢さんが本当にこの国を出国したか知りたい。

 

 

今までの彼のやり口からすると、すぐ近く……傍で俺たちを“監視”していたに違いない」

 

 

「何と！」とオータムナルさまが声を挙げる。

 

 

“表”のＰＣでは暇つぶしに見た、動物の面白動画とかだけの履歴しか残っていない。徹底して足跡を残していない筈だから、まずこのＰＣが疑われて没収されることもないだろう。

 

 

万が一ＰＣを盗難されたり、何等かの事情で警察等に没収されても、俺のスマホ一つでシステムの全てをリカバリーできるように設定してある。

 

 

俺の説明を聞いていたのだろう、マリアさまが興味を持ったのかベッドから立ち上がり俺の元へ歩いてくる。

 

 

「トオルが出国したかどうかをどうやって調べるんですの？」

 

 

「ターミナルのＰＣに侵入します。ハッキングすると言えば分かりやすいですか」

 

 

「まぁ！」

 

 

マリアさまが口元に手を当て、驚きを浮かべる。「何だかスパイみたいですわね♪」なんて場違いに明るい声で俺の両肩に手を置いた。スパイ“みたい”じゃなく、“スパイ”なんですけどネ。ま、この際どうだっていいや。

 

 

マリアさまは明るくおっしゃられたが、空元気に違いない。俺の肩に置かれた指先は僅かに震えていたし、熱をもったように熱い。その右肩の方からマリアさまの手を、そして左肩からは沙夜さんが、それぞれ彼女の手に手を重ねた。

 

 

 

 

 

俺たち四人は―――今、一つのチームになったんだ。

 

 

 

 

 

P.542

 

 

 

早いスピードでウィンドウが入れ替わり立ち代わり、立ち上がったり消えたりするのを必死で目を追い

 

 

ほとんど暗号化されている情報に、カーティア兄妹は数秒で『お手上げ』と言う状態で肩をすくめる。

 

 

「何が書かれているのかさっぱり分からぬわ。ＣＩＡとは、速読も必須科目なのか？」と聞かれ

 

 

「まさか」俺は軽く笑った。「長年してると誰でもこうなりますよ、ね。沙夜さん」と今度は俺が沙夜さんに同意を求め

 

 

「あなたと私を一緒にしないで欲しいわ」と沙夜さんから冷たい一言。

 

 

「あはは……そうですよね～スミマセン」と俺は焦々。確かに沙夜さんは俺よりずっとずっと頼り甲斐あるしな…

 

 

なんて考えていると、

 

 

 

「You are a genius.

Don’t do it with me of mediocrity.」

 

 

 

 

と、沙夜さんの一層低めた囁き声で一言だけ呟かれた。

 

 

 

 

 

俺は思わずPCのキーボードに滑らせていた手を休めて目を開いた。

 

 

カーティア兄妹も思わず、と言った具合で顔を見合わせ、やがてオータムナルさまがちょっと苦いものでも口にしたような口調で

 

 

「意味が分からなかったか？私が訳してやろう」と、ちょっと沙夜さんの方へ顔を向ける。

 

 

「いえ、その必要はございません」

 

 

俺は慌てて顔を横に振った。

 

 

沙夜さんが言った言葉

 

 

 

 

 

『あなたは天才よ。凡人の私と一緒にしないで』

 

 

 

 

 

 

「Is it the emergence of an unexpected rival?」

 

 

今度はオータムナルさまが呟かれて、俺は思わず顔を覆った。顔の表面が熱くなるのが分かる。

 

 

「今度はわたくしが訳してさしあげてよ？♪」とマリアさまはどこか楽しそう。

 

 

「No Thanks」

 

 

それも丁寧にお断りした。

 

 

オータムナルさまが囁かれた言葉

 

 

 

 

―――思わぬライバルの出現か？

安心してください。それは天と地がひっくり返ってもありませんから！

 

 

 

 

P.543

 

 

「たった今、ターミナルのＰＣにハッキングしましたが、やはり彼が出国したデータは残っていない」

 

 

「と言うことはトオルはこの国に留まったと言うことか」

 

 

「ええ、運が悪いことにどこで何をしているのか全く分からない状況です」

 

 

今度は俺がお手上げのポーズで軽く肩をすくめて見せる。

 

 

「トオルの車は駐車場に残されていましたわ。空港までハイヤーかタクシーを使ったのかもしれなくて？」

 

 

マリアさまの発言は、大きなヒントになった。

 

 

「お抱えのハイヤーならともかく、タクシーならクレジットカードを使ったかもしれない」

 

 

「キャッシュだったらoutだけどね」と意地悪く沙夜さんが口の端をひん曲げる。

 

 

そんなぁ～！！ガクリ……落ち込んでる暇はない。

 

 

「と・に・か・く！！彼のクレジットカード情報を知りたい。沙夜さん」俺は自分のスマホを沙夜さんに放り投げると、沙夜さんはそれをキャッチ。

 

 

「どうしようと言うのだ」オータムナルさまが不思議そうに沙夜さんの方を仰ぎ見る。沙夜さんはマイペースに俺のスマホに指を滑らせ

 

 

「原始的な方法よ？私にはこっちの方がやりやすい」

 

 

「Hi．My husband lost my credit card. Can you check card number?His name is Toru…

（ハーイ、夫がクレジットカードを無くしてしまったの。カードナンバーを照合してくださる？彼の名前は徹……）」

 

 

沙夜さんが“沙夜姫”だったときのような優しい声音で電話をしている。相手が何を言ったのか分からない。

 

 

「Huh? Can not be taught if you can not confirm with yourself?

（はぁ？本人確認ができないと教えられない？）」

 

 

沙夜さんのやりとりにカーティア兄妹が目を細めたのが分かる。『そんなの当たり前だ。無理だって』と言いたげだ。だけど沙夜さんだってこんなこと想定内だってこと分かっている筈だ。

 

 

「OK.」沙夜さんの声が一段と低くなった。沙夜姫から沙夜さんに……いや、SYに変わった瞬間だ。

 

 

P.544

 

 

「Actually, my stupid husband ran away with the mistress!

（OK）実はね、バカな夫が愛人と駆け落ちしたのよ！）

 

If you are a woman you know my miserable feelings and anger?

（あなたも私と同じ女ならこんな惨めな気持ちと爆発しそうな怒りを理解できるわよね！？）」

 

 

沙夜さん……すっげぇ名演技だな！！

 

 

それから数秒後

 

 

「Aha?……OK．Thank you．」

 

 

沙夜さんは通話を切った。「ナンバーが分かったわ。5897-3971649-XXXXXX」

 

 

俺は苦笑い。元々“ＳＹ”のやり口を知ってるから今更だが、カーティアご兄妹のお二人はこの豹変ぶりに唖然。

 

 

だが、その反応を面白がってる余裕なんてない。沙夜さんから聞いたナンバーで即座に履歴を調べたが、秋矢さんが発ったとされるクリスマスイブの日から金が動いた形跡はない。

 

 

用意周到だな。俺たちに調べられると思って現金払いにしたに違いない。

 

 

こうなったら秋矢さん個人のＰＣに侵入するしかないな……

 

 

と、決め込んだが

 

 

数秒後に撃沈。

 

 

「Damn it!（くそっ！）」

 

 

俺はＰＣが置かれたテーブルを拳で叩いた。

 

 

「どうしたと言うのだ」オータムナルさまが頭を抱え込んだ俺を覗き込んできた。

 

 

「鉄壁のファイヤーウォール。プロトコルも１時間間隔で変化してる。侵入不可能だ」

 

 

「それは厄介ね」

 

 

沙夜さんが眉根を寄せた。

 

 

「そんなに深刻な事態ですの？紅が無理なら沙夜姫なら…？」とマリアさまが沙夜さんに縋るように視線を送ったが

 

 

「残念ながら、わたくしは紅よりもハッキングの能力が劣ります。紅でも突破できないのなら無理です」

 

 

と、はっきりキッパリと言い切った。

 

 

「何か方法はないのか？沙夜、お前の得意分野は何なんだ」とオータムナルさまが焦ったように沙夜さんに質問。

 

 

「沙夜さんは人脈造りを最も得意としてますが、その手も今は危険かと」

 

 

俺が沙夜さんの方をふり仰ぐと、沙夜さんは軽く肩を竦め

 

 

 

 

 

「潜入捜査と言ってくれる？その気になれば娼婦にでも貴族のお姫様にでも何でもなれるわ」

 

 

 

 

 

と、皮肉った。

 

 

 

 

 

P.545

 

 

悩んでいる暇はない。

 

 

「こうなったら最後の手だ。俺と沙夜さんが最も得意とする分野で突破しましょーか」

 

 

俺が無理やり「ニヤリ」と言った具合に笑うと、沙夜さんも諦めたようにと息をついた。

 

 

「今はその方法しか無さそうね」

 

 

「突破口があると言うのか。それは一体…」オータムナルさまがどこか不安そうに聞いてきて……きっと本能的に危険を察知されたに違いない。

 

 

 

 

 

 

「正面から乗り込んでやる」

 

 

 

 

 

 

俺は静かにＰＣを畳んだ。

 

 

「それしか方法がないようね。でも紅、武器は？私はこの国にアジトをいくつも持っているけれどそこまで取りに行く時間もないし、戻ったところでバレるわ」

 

 

確かに。沙夜さんの言うことはもっともだ。

 

 

セキュリティの厳しい宮殿内に武器を持ち込むことは不可能。衛兵の銃を奪うことはできても、そこで騒ぎを起こされればクーデターと見なされ、牢獄行きだ。しかも扱いにくい旧式の火縄銃と来てる。

 

 

「沙夜さん、アジトに武器はどれぐらい？」

 

 

念のために聞くと「マシンガンが５丁、ブロック１８が１０丁程ね」

 

 

ブロック１８（世界各国の警察や軍が採用している銃。プラスチックを素材として多用したために、飛行機の荷物検査に引っかからないという噂がある。フルオート（引き金を引き続ければ、弾がなくなるまで自動で撃ち続ける）になっているがため大変に危険性が高く、市販はされていない）……ね、また危険なものを、どこから到達したのか……いや、この際聞かないでおこう。それが身の為だ。

 

 

「ＯＫ」

 

 

「じゃぁ沙夜さん、まずはその着物から着替えてオータムナルさまとマリアさまを連れてアジトに向かって」

 

 

「Copy that.

（了解）」

 

 

沙夜さんは頷いたが、

 

 

「お前は……！一人でトオルと真っ向勝負と言うわけか！」

 

 

オータムナルさまが目を開いて、

 

 

「待って…、もう次の言葉言わないで…」と俺はオータムナルさまの次の言葉を遮ろうと手を挙げたが、そう言い終わらないうちに

 

 

 

 

 

 

 

「ならぬ！」

 

 

 

 

 

 

 

 

やっぱ、そうだよね～……

 

 

この人、俺の意見に否定ばっか……↓↓

 

 

 

 

 

 

 

P.546

 

 

「我儘言ってる場合じゃないわ。王族の血を根絶やしにするわけには行かないの。秋矢の思う壺よ」

 

 

沙夜さんが目を吊り上げる。

 

 

「そうよ、お兄様。コウと沙夜姫の言葉に従うべきだわ」と、今回まともな発言なマリアさまに俺の方がちょっとびっくり。「今はコウに任せて……」

 

 

 

 

「黙れマリア！！ならぬ！！と言った言葉が聞こえぬのか！

 

 

沙夜もだ！口ごたえは一切許さぬ！」

 

 

 

 

オータムナルさまの…まるで地響きのような怒声が聞こえて、俺を含む一同は目を開いた。

 

 

だって……オータムナルさまがこんな風に“怒ってる”のはじめて見たし……

 

 

そりゃ今までだって何度も怒ったこと、怒られたこと目の当たりにしてきたけど、今は桁が違うって言うか……

 

 

恐ろしい程の気迫を感じる。

 

 

それは一国を背負う主（ｱﾙｼﾞ）のオーラと言うものだろうか。不謹慎にも、オータムナルさまがこのときキラキラ輝いて見えたんだ。まるで黄金のオーラを纏う、ライオン。

 

 

この底知れぬ気迫に、その場の誰も何も言い返せなかった。俺と沙夜さんはオータムナルさまよりもっと屈強で、冷酷で、残忍な相手と対峙したこともあるっていうのに。

 

 

 

 

 

 

「私はこの国の民（ﾀﾐ）の平和を背負った一国の皇子だ！

 

 

今トオルから逃げる、と言うことは民を……国を見捨てると言うことだ！それだけはできぬ！！

 

 

 

 

 

 

それに――――

 

 

 

愛する者をたった独り、

 

 

 

 

 

 

 

敵陣に向かわせるわけにはいかぬ！」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

P.547

 

 

オータムナルさま……

 

 

こんな危険な状況でも、俺のことそんなに大切に想ってくれてるんですね。

 

 

嬉しいし、誰よりもこの国のことを想っている彼はとても立派だと思うが、今回ばかりは……

 

 

「じゃ、こうしましょう。私はマリアさまとアジトに向かう。皇子と紅はセットで行動。安全が確保でき次第合流しましょう」

 

 

意外にも、沙夜さんがオータムナルさまの意見を呑んだ。

 

 

「へ――――………？」

 

 

口をぽかんと開けて沙夜さんを見上げると、

 

 

「私は切り札を持っている。万が一マリアさまともども秋矢の手に落ちようと、マリアさまだけはお助けする切り札を、ね」

 

 

「切り札……？そんなの嫌よ！わたくしだけ助かるなんて！！沙夜姫も一緒に生きて無事にこの国に留まるのよ！

 

 

ねぇコウ！沙夜姫を説得して！」

 

 

「なるほど、ジョーカーか」

 

 

沙夜さんが言う“切り札”が何なのか今の俺には分からないが、今は聞かないでおこう。情報共有は任務にとって大重要だが、万が一俺が捕まって拷問されても「知らない」ことは喋られない。

 

 

自白剤を打たれても、マリアさまと沙夜さんの安全度は上がる。

 

 

「コウ！！ねぇ！聞いてるの！？」マリアさまが俺の腕に縋ってゆさゆさ揺すったが、沙夜さんがやんわりと……（そう見えたが結構な力で）引きはがした。そして彼女の細い肩に手を置いて至極真剣に問いかける。

 

 

「皇族の血を根絶やしにしない方法をお教えするわ、マリアさま。英国の王族は例え血族であろうと同じ飛行機に乗らないのが決まりよ。何故かご存じ？」

 

 

マリアさまはゆるゆると、頭を横に振り涙が溜まった目で沙夜さんを見つめている。

 

 

「知らないわ。わたくし、この国を出たことすらないのですもの」

 

 

「例え飛行機でテロや、事故が遭っても血を受け継ぐ者を残すためよ。

 

 

 

 

 

 

私たちの任務はあなたたち王族の“血”を守り抜くこと」

 

 

 

 

P.548

 

 

 

「マリア、お前は次期、国の母となる大事な女だ。

 

 

その身に何かあっては困る」

 

 

オータムナルさまが諭すようにマリアさまに優しい声音で囁く。

 

 

「……お兄様……わたくし……お兄様のこと……正直言うと嫌いでしたわ」

 

 

マリアさまが涙の溜まった瞳をゆっくりとまばたきさせると、涙の粒が一つ零れ落ちた。

 

 

「そんなこと知っておるわ」

 

 

「お兄さまもわたくしのこと嫌いなのでしょう？だから……」

 

 

「断じて違う。お前を―――

 

 

 

愛しているから、こそ

 

 

 

 

生きていて欲しい。

 

 

今まで兄らしくお前を愛してやれなかった。最後に―――

 

 

お前にとって誇らしい“兄上”で居たいのだよ、私は。

 

 

 

 

 

我が妹よ―――」

 

 

 

 

 

Maria―――

 

 

 

 

 

オータムナルさまは最後に彼女の名前を呟かれ、俺の方へゆっくりと歩を進めてきた。

 

 

「行こう、紅。

 

 

沙夜、マリアを頼む―――」

 

 

俺も頷き返した。

 

 

沙夜さんが何を握っているのか知らないが、こうなったら彼女の提案に乗るしかない。

 

 

「お兄様っっ！！“最後”なんておっしゃらないで！！！お兄様が居ないとわたくし……！」

 

 

泣きじゃくっているマリアさまを沙夜さんが、やや乱暴と言える仕草で彼女を羽交い絞めしている。

 

 

「連絡手段はスマホで。１５分後丁度に互いの連絡が無かったら、互いに何かあったと思って」

 

 

俺は沙夜さんの言葉に頷いた。

 

 

「そうなったら俺たちに残された道はたった一つ。

 

 

 

 

 

 

撤収だ」

 

 

沙夜さんもそれに頷き返し、しかし返事の代わりに寄越してきた言葉は―――

 

 

 

 

 

 

「紅、あなたの切り札は

 

 

 

 

―――あなた自身よ」

 

 

 

 

 

 

 

沙夜さんに指を指されて、俺は目をキョトン。

 

 

「あの……言ってる意味が……」

 

 

「どうゆうことだ」とオータムナルさまも首を傾げる。

 

 

「そのうち分かるわ。

 

 

お互い、切り札を出さないピンチにならないことを望むだけね」

 

 

 

 

 

俺自身が――――切り札

 

 

 

 

 

この後（ﾉﾁ）沙夜さんの放った言葉の意味が分かるときが来るのだが、それはまたこれから起こる悲劇の幕開けにしか過ぎなかった―――

 

 

 

 

 

P.549

 

 

泣きじゃくっているマリアさまを、文字通り引きずるように連れて行った沙夜さん。

 

 

「お兄様っ！お兄様ーーー！！」

 

 

マリアさまの悲鳴のような叫び声が遠ざかるのを聞き届け、俺は腕時計に視線を落とした。

 

 

「タイムリミットまであと、１４分０２秒。俺たちも急ぎましょう」

 

 

「急ぐと言っても紅、敵陣に丸腰で向かって行くと言うのか。せめて何か武器になるものを…」

 

 

オータムナルさまが部屋の中をキョロキョロ。だが目ぼしいものが無かったのかすぐに諦めたようにと息をつく。

 

 

「俺が何の考えも備えもなしにこの国にやってきたと？

 

ＣＩＡを舐めてもらっちゃ困ります」

 

 

俺の発言にオータムナルさまはちょっとムっとなったご様子。

 

 

「しかし見ての通りこの部屋には何もない。執務室にはダガーがあるが知っての通り武器とは程遠い……」

 

 

言いかけた言葉を俺は手で遮り、日本から来る際持ってきた松葉杖を手にした。この松葉杖は、所謂、脇固定型と呼ばれるもので、典型的な松葉杖だ。

 

 

「まさかお前……その松葉杖で戦うと言うのか」

 

 

オータムナルさまが呆れたように目を開き、

 

 

「流石の俺でも“これ”じゃ貴方を護れませんよ」と笑った。

 

 

 

 

 

P.550

 

 

 

「では、それをいかに活用するのか……」との問いかけに、「まぁ見ていてください」と目で頷き、俺は松葉杖の横木を解体していった。支柱の金属の筒の中からバラバラと、松葉杖とは素材の違う金属音が床に響き、その黒い物体の“欠片”を目にするとオータムナルさまが目を開いた。

 

 

「これは―――」

 

 

 

 

「今はフィールドストリップ（解体）されているが、Ｓ＆Ｗ（スミス＆ウェッソン）のＭ３９。

 

 

沙夜さんはオーストリア産をお好みのようだが、俺はどうも相性が悪くてね。

 

 

アメリカ産に限る」

 

 

喋りながら一分程で手早く組み立てると、俺はそれをスーツのズボン…右脇腹部分にねじ込んだ。それを隠すためたった一着だけ持ってきたジャケットを羽織る。

 

 

こうすると完全に銃は隠れるわけだ。

 

 

「随分と……手慣れたものだな。と言うか、松葉杖はfakeだったのか。

 

 

日本を出発する前に階段で転んで足の骨にヒビが入ったと言うのは嘘だったのか」

 

 

オータムナルさまが呆れたような、はたまた感心するような複雑な表情で俺を見下ろしてくる。

 

 

「あ……あはは～……すみませぇん」

 

 

てか良く覚えてんな！！

 

 

こうなったら最終兵器！！

 

 

必殺！！子猫ちゃんのうるうるおめめ！！で目をぱちぱちさせてオータムナルさまを見上げると、

 

 

オータムナルさまは秒殺。額に手をやって呆れたようにと息をつき

 

 

「良い。もうお前に驚かされるのは慣れたわ。

 

 

だからそんな目で私を見るな」と言った。

 

 

「しかし紅、お前は銃を好まぬのではなかったのか？それも嘘だと申すのか？」

 

 

またまたご記憶が宜しいようで。確かに以前言いましたね～銀行で強盗に襲われたトキ。

 

 

 

 

 

「銃は―――今でも嫌いだ。

 

 

 

だって相手を殺しちまう可能性が高くなるから―――」

 

 

 

 

 

この国に来て何度もピンチに遭ったがその度に銃を使ったこともあったが、何とか急所は外した。俺が倒したときは生きていた。（その後どうなったかは知らないケド、ま。いいや）

 

 

 

 

 

 

 

「嫌なんですよ―――

 

 

それが例え敵であろうと

 

 

 

 

目の前で人が死ぬのは」

 

 

 

 

 

 

P.551

 

 

拳銃の扱いには慣れてるし、散々任務をこなしてきた。けれどある“時”をキッカケにいっときは触れるのさえ、嫌になった時期もある。

 

 

カナダ任務の―――

 

 

ステイシーが俺を救ったあの“瞬間”

 

 

ステイシーの判断が間違っていた、とは言わない。彼女が俺を助けてくれなければ、今俺はここに居ることはない。

 

 

けれどあの時、俺は酷い拷問にあって精神的にも肉体的にも限界ギリギリだったのだ。

 

 

今でも覚えている。ステイシーの真っ赤なコート。そして俺を拷問していた大男の流れる血。

 

 

 

 

 

まるで海のようだった。

 

 

 

 

“恐怖”なんて微塵も感じなかった。そうやって目の前で死んでいったヤツを俺は何人も知っている。それこそ数えきれないぐらいだ。

 

 

そう“慣れて”いた筈なのに―――

 

 

だがしかしそのとき、俺はその色を見て

 

 

 

 

 

 

 

――――『美しい』

 

 

 

 

 

 

と、はじめて思ったのだ。

 

 

俺はオータムナルさまにまだ話していない事実がある。

 

 

ステイシーは大男を見事に撃ち抜いて俺を救ってくれ、抱きしめもしてくれた。だが、俺はそれをやんわりと引きはがし、ステイシーから銃をそっと抜き取ると

 

 

もう絶対に息をしていないであろう大男の死体に向けて、何発も何発も―――弾切れになるまで体のありとあらゆる場所を撃ち抜いた。

 

 

そして流れ出る血を見て

 

 

 

 

 

 

 

「何て美しい紅（ｱｶ）色―――」

 

 

 

 

 

 

そう叫び声を挙げ、笑ったのだ。

 

 

 

 

 

 

もはや狂っていた―――としか言いようがない。

 

 

俺はあのとき、精神を一度壊された。でも、狂った俺でもステイシーは愛してくれた。

 

 

 

 

あのときの感覚が、また戻ってきそうで―――今度は違った意味で“怖かった”

 

 

だから銃は嫌いなんだ。

 

 

もう一度だけ言う。

 

 

 

 

 

 

 

俺はどこか狂っている。

 

 

 

 

 

 

オータムナルさまに“あんな”姿、見られたくない。

 

 

 

 

オータムナルさまに大した説明もせず、

 

 

 

 

「時間がない。行きましょう」

 

 

とだけ短く言って彼の手を引っ張った。

 

 

 

 

 

Remaining time：

 

―11 minutes 28 seconds

 

 

 

 

 

 

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