Autumnal

 

 

壁に追いつめられて、背の高い秋矢さんが目の前に迫ってきたと実感したときは

 

 

トン

 

 

秋矢さんは壁に手をついて俺を見下ろしていた。

 

 

いつもの……俺をからかうときのようなあの柔和な表情は微塵も感じられず、秋矢さんは暗い部屋の中で黒い瞳の中に一筋不穏な光を忍ばせて俺を睨んでいた。

 

 

「カイル様に会いにいくおつもりだったのですね」

 

 

低い尋問口調のその言葉に俺は嘘をつくことはできず、素直にコクコク頷いた

 

 

「何故？」

 

 

そう問われて俺は目をまばたき。

 

 

一体どれだけこの質疑応答を繰り返せばいいのだろう。

 

 

「オータムナルさまと……カイルさまが仲直りしてほしくて…」

 

 

秋矢さんの尋常じゃない雰囲気にたどたどしく俺が答えを述べると

 

 

「本当にそれだけですか？」

 

 

と、今回はじめての質問がされて俺は息を飲んだ。

 

 

「ほ…本当に……」

 

 

俺が答えると、秋矢さんは納得したのかしてないのか小さく吐息をついて俺をようやく離してくれた。

 

 

俺は蛇から睨まれた兎のように、文字通り脱兎のごとく彼の腕から逃げ出した。

 

 

早々にこの場所から逃げ出したくて、一礼だけして秋矢さんのお部屋から出ようとすると

 

 

「お待ちを」

 

 

と肩を掴み呼び止められた。

 

 

まだ何か？と言う意味で顔だけをちょっと振り返らせると、すぐ傍に整った秋矢さんの顔があってびっくりした。

 

 

秋矢さんは俺の耳元まで口を寄せると低い声で囁いた。

 

 

ぞくり、とするほど痺れる甘い声で囁かれた言葉は―――

 

 

 

 

「皇子がお呼びです。あなたは皇子の命（ﾒｲ）を無視してカイル様に会いに行こうとされた。

 

 

命令違反はきつい仕置きが待ってますよ」

 

 

 

 

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仕置き――――……

 

 

聞き慣れない言葉に俺はごくりと息を飲んだ。

 

 

「ぐ、具体的にはどんな……」俺が目だけを上げて聞くと、秋矢さんは喉の奥で涼しく笑った。

 

 

そして俺の背中をそっと撫でながら、

 

 

 

 

 

「鞭打ち千回か、壊れるまで皇子の愛玩具として犯される」

 

 

 

 

え―――………

 

 

「ま、また…冗談ですか？それにしちゃキツい」

 

 

俺が無理やり苦笑いを浮かべると

 

 

「さぁ？冗談かどうかはあなたの身を持って確かめるがよろしい。

 

 

今日の皇子はどちらの気分でしょう。

 

 

何せ気分屋ですのでね。

 

 

あなたが無事に晩餐会に現れることを願っていますよ」

 

 

クスっ

 

 

秋矢さんはまたも喉の奥で低く笑って俺から手を離した。

 

 

俺は

 

 

と言うと、めいっぱい開いた目が乾ききって充血してきそうだ。

 

 

まるで体中の血管と言う血管が沸騰して、逆流してきそうな―――

 

 

怒りと恐怖、悲しみと困惑。

 

 

とにかく色んな感情が一気に押し寄せてきて、ぐちゃぐちゃに俺の中を満たす。

 

 

 

 

『Spill it!（吐け！）』

 

 

 

忘れかけていた、過去が俺の脳裏によみがえる。

 

 

この日の気候は温かく、過ごしやすい一日だったと言うのに、今……俺の指の先は冷たく冷えてきて、僅かに震える。

 

 

そんな俺を秋矢さんは面白そうに眺めて、

 

 

「どうぞ、お行きになってください」

 

 

と部屋の外へと促す。

 

 

 

パタン……

 

 

静かな廊下で扉が閉まる音だけがこだまして、俺は冷たい廊下からそれ以上に冷たい恐怖が這い登ってくるのを直に感じ取った。

 

 

 

 

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会議を終えたオータムナルさまはそのまま執務室に残っていらっしゃるらしく、俺はその場所に向かう途中

 

 

何度もその足をユーターンさせようか、と思った。

 

 

が、結局ここで逃げても絶対掴るだろうし、逃げたら逃げたでお仕置きとやらがもっと酷くなるに違いない。

 

 

俺の残された道はたった一つ―――

 

 

執務室の部屋をノックすると

 

 

「入れ」

 

 

と、オータムナルさまの低いお声が聞こえ、それだけで体がこわばった。

 

 

ドアノブを握る手にびっしょりと汗をかいている。

 

 

部屋に入ると、オータムナルさまはいつもと同じスーツ姿だった。ネクタイはなく、ワイシャツと上着だけ。

 

 

「あの……オータムナルさま……」

 

 

おずおずと声を掛けるとオータムナルさまは執務机の前に腰をもたれさせ、不機嫌そうに腕を組んで切れ長の瞳を俺に向けてきた。

 

 

鞭打ち千回。壊されるまで犯される。

 

 

さっきの秋矢さんの言葉がよみがえり、俺は足が床に張り付いたように身動きできない。

 

 

「どうした紅。こちらへ参れ」

 

 

手招きされて、顔を青ざめたまま何とか震える足を持ち上げてゆっくり……ゆっくりと彼の元へ向かう。

 

 

「私の命令に逆らってお前はカイルに会いに行ったようだな。

 

 

領事館から連絡があった」

 

 

領事館から―――……

 

 

なるほど、だから秋矢さんも知っていたんだ……

 

 

「しかも我が妹マリアを引き連れていたとは。可愛い顔してお前も結構したたかだな」

 

 

はじめて聞く皇子の冷たい声にドキンと心臓が強く打つ。

 

 

 

 

 

嫌われた―――

 

 

 

 

 

そう思うと、鞭打ち千回、強姦されるかもしれない恐怖よりも何よりも、

 

 

嫌われたくない。と言う気持ちだけが何よりもまさった。

 

 

何故か心臓の奥がじりじりと焦げ付くように熱くなる。

 

 

「申し訳……ございません」

 

 

言い訳は一切通用しないだろう。俺は素直に謝って腰を折ると

 

 

 

 

 

「紅、服を脱げ」

 

 

 

 

 

突然の命令が下り、俺はその場で硬直した。

 

 

 

 

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どうしていいのか分からず躊躇っていると、

 

 

「どうした？皇子の命令が聞けんと言うのか」

 

 

とオータムナルさまが不機嫌に聞いてきて、俺は口答えが許される身じゃないと今さらながら思い知らされ、

 

 

言われるまま震える指でシャツのボタンを外しにかかった。

 

 

その様子をじっとオータムナルさまが見据えてくる。

 

 

緊張と不安で手のひらに汗が浮き出し、俺はひどくおぼつかない手つきで何とかボタンを外す。

 

 

三個ほど開けたところで、オータムナルさまがその長い脚で一歩……また一歩と俺に近づいてきた。

 

 

ドキン、ドキン……

 

 

と心臓が鳴り、俺の緊張が極限まで達したのか指先が大きくぶるぶる震えた。

 

 

オータムナルさまは俺のその両手を握り、

 

 

 

 

 

「冗談だ。震えているではないか」

 

 

 

 

 

俺のまだ震える両手を優しく包み込むと、その手の甲に優しい口づけ。

 

 

え―――………？

 

 

何が何だか分からずオータムナルさまを見上げると、

 

 

「こんなに震えて……可哀想に。私に何をされると思ったのだお前は」

 

 

逆に聞かれて

 

 

「鞭打ち千回とか、皇子さまに俺が壊れるまで犯される、とか……？」

 

 

もごもごと言うと、オータムナルさまは「はぁ？」とちょっと怒ったように顔を歪めた。

 

 

「私にそんな悪趣味はない」

 

 

男を側室にする趣味は変ですよ。

 

 

とは、言えない……

 

 

でもきっぱりはっきり言われて俺は気が抜けたのか、その場でへなへな。

 

 

 

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「紅！」

 

 

オータムナルさまが慌てて俺の腕を取り、力強く支えてくれる。

 

 

そのままオータムナルさまの胸の中にかき抱かれて、俺はその厚い胸板の中しきりにまばたきを繰り返した。

 

 

オータムナルさまの纏った香り……あの紅茶のような芳しい香りが香ってきて何故だかその香りに安心した。

 

 

みっともなく、目尻に涙が浮かぶのが分かる。

 

 

「鞭打ちも犯されるのも……なし？」

 

 

「当たり前だ。紅は私を何だと思ってる。そもそも私は暴力は嫌いだ」

 

 

オータムナルさまはさぞ心外だ、と言わんばかりに声を低めた。

 

 

カイルさまはあんなに簡単に殴ったのに―――

 

 

とは言えず…

 

 

「そもそも私は側室と決めた人間は大事にする。たとえどんなことがあっても手を挙げたりなどしない」

 

 

はっきり言われて、ほっとしたのと同時に俺の目から熱い何かがこぼれた。

 

 

それが涙だと気づいたのは、俺の頬を伝った水滴が口に流れ込んできてから。僅かな塩味に顔をしかめ、嗚咽を堪えていると

 

 

「泣いているのか……？」

 

 

オータムナルさまがちょっとだけ俺を離し、俺の顔を覗き込みそっと顎を持ち上げられる。

 

 

「泣いてなんか……」

 

 

ただ、秋矢さんに言われたことを思い浮かべていたから、拍子抜けでつい涙腺が緩んじゃっただけで。

 

 

かっこ悪い…

 

 

 

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こんなかっこ悪い俺、見せたくなくてオータムナルさまの手の中で思わずふいと顔を逸らす。

 

 

オータムナルさまはそっと俺の顎から手を離すと

 

 

「お前に変なことを吹きこんだのはトオルだな」

 

 

俺の頭に顎を乗せてオータムナルさまはちょっと呆れたように吐息。

 

 

「確かに私の命に背くことは重罪だが、私はお前をこらしめてやろうなんて微塵も思ってないから安心しろ」

 

 

優しく

 

 

優しく頭を撫でられ、かっこわるい…とか色々俺のプライドが吹きとんで、俺はただ皇子さまの胸の中が怖くなくて安心できて、しゃくりあげた。

 

 

 

 

 

「まったく………紅は私の年上だと言うのに、まるで弟のようだな。

 

 

危なかっしくて目が離せない」

 

 

 

 

 

 

オータムナルさまが苦笑い。

 

 

弟―――でもいいや。

 

 

オータムナルさまの手が思いのほか優しくてあったかくて、俺が安心できたんだから。

 

 

変なの。

 

 

オータムナルさまは俺の歳下で、しかも男なのに

 

 

抱きしめられると安心するって

 

 

 

 

 

 

なんだろう、この感覚は―――

 

 

 

 

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その後、俺が泣き止んでもオータムナルさまは俺を解放してくれなかった。

 

 

「まだ……このままで居たい。

 

 

お前を抱きしめていたい」

 

 

と小さな我儘に俺はコクリ、頷いた。

 

 

「怖がらせて悪かったな」

 

 

オータムナルさまは一つも悪くないのに、むしろ命令違反した俺が悪いってのに彼は俺の頭を優しく撫で続け

 

 

「すまぬな。泣かせるつもりはなかった」

 

 

と、呟く。

 

 

どれぐらい時間が経ったろう。

 

 

そうやって皇子と抱き合っていると、

 

 

「お兄様！そろそろコウを解放してくださらない？コウを独り占めしてずるいわ。

 

 

コウはわたくしのお願いを聞いてくださるのよ」と

 

 

ノックもなしに、マリアさまが乱入！

 

 

びっくりして目をまばたき、何かを言う暇も与えられずマリアさまに腕を引っ張られる。

 

 

「あの…オータムナルさま…」

 

 

彼の手が名残惜しくて思わず手を伸ばすと

 

 

「紅、すまぬ。我が妹ながらマリアには私も何故か逆らえん」

 

 

ぇえ！？

 

 

てか一体俺どーなるの！！？

 

 

 

 

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