Autumnal

異動です。

「は？アラブ諸国の小国へ？」

来栖 紅（クルス コウ）

二十七歳。

金なし、身長なし、恋人なし。

ついでに運なし。

一週間前にホームの階段で派手に転落して、足の骨にヒビが入るというざま。

おかげでしばらくは松葉杖生活を余儀なくされてるってのに。

そんな可哀想な三無しオトコに訪れた、いきなりの辞令。

「カーティア国…なんて聞いたことないし」

俺、世界史専攻なのに、初めて聞いたし。

俺の上司はどこから取り出してきたのか、地球儀をぐるぐる回しながら老眼鏡をわずかに持ち上げ

「確かこの辺だった気が…」

と斡旋するはずの上司ですら分かってない状況。

……大丈夫かな。

「任期は一年。そこの皇子さまに日本語を教える簡単な仕事だ。まぁ家庭教師みたいなもんだな。

仕事は楽だけど破格の給料だぞ？」

「俺、世界史専攻ですけど」

と反抗するも、上司である塾長はにこにこ。「日本語が喋れれば大丈夫だ！」

マジで？？ってか軽っ！

俺は、全国的にも有名な予備校のイチ講師。

親会社の本社では講師の派遣もやってるとか聞いたことがあるけど。

有名なのは名ばかりで講師の給料なんてたかが知れてる。毎日食っていくのに精一杯なのに、

提示された明細を見てびっくり。

ＵＳ＄１00,000！？

年収２００万ちょいの俺が、たった一年で約一千万円に！

何だよ、怪しい仕事とかじゃないだろうな～…

P.4

「まぁ今は色々あの辺も危険だろ？日本人が撃たれたり。

命の代金にしちゃ少ないだろうが、向こうと気があったらプラスαすると言ってきている」

プラスαって…いやいや、命が無くちゃ意味がないよ。

塾長の言葉を聞いて青くなっていると、

「な、何故私に？」

白羽の矢が俺に立ったことを訝しむと、

「向こうが何故か２５歳以上３０未満の男性教員と指定してきている」

何だよそれ…ずいぶんピンポイントだな。

「てか……俺以外もいますよね。田中とか、朝倉とか」

仲間を身代わりにするつもりもないが、ヤツらだって同期だし。

「あいつらはほら……結婚してるし、朝倉なんかは子供も居るだろ…？

それで」

あー…なるほど。俺には守るものがない、ってことね。

仕方ないよな、金なし背なし、学歴なし、恋人なし…ついでに運にも見放されてるし両親もいないし、三無し…あれ？六無しじゃん！

思ってて悲しくなってきた。

「カーティア国は小国だが、資源は豊富でそれはそれは美しい国だそうだ。

食事もうまいし、美人揃いだって言うぞ？」

塾長は必死になって俺の肩をぽん。

上から言われてるのだろう。斡旋する約束を取り付けたのは塾長の上司だな。

『行ってくれるよな、てか行ってくれ』

血走った目で訴えられて、俺は頷くしかなった。

P.5

その一週間後、俺は住んでいたボロアパートを引き払い、

特に持っていく荷物も少なくボストンバッグ一つで空港に向かった。

飛行機を乗り継いで、合計約１８時間。

何回目かの乗り換えの機内で俺はいつの間にかうとうとしていた。

飛行機は聞いたことのない航空会社だったし、おまけに貧乏会社なのか座り心地は最悪。

少しの風で大きく揺れるし、カーティア国に入国する前に墜落して「The END」ってことになりそうだな…

なんて思いながらも寝れるんだから、俺の神経もどうかと思うよ。

――――…

『Hmm...Get up Kou.（起きてコウ）』

甘い女の声が耳元をくすぐり、さらりとさわり心地の良い髪が俺の背中を撫でる。

『んー…？』

重いまぶたをこすりながら寝返りを打つと

『Hi Darling. Good morning　late riser.（ダーリン♪おはよう、お寝坊さん）』

豊かなブロンドを掻き揚げ、“彼女”は俺の唇にチュッとキスを落とす。

白い陶器のような肌にキャミスリップ一枚の姿。

細い肩紐がこれまた華奢な肩をそっと滑り落ちる。

『Hi honey…もちょっと……寝かせて…』

俺はその魅惑的な恋人の下着姿より、睡眠欲がまさっていた。

『Let's meet in the same dream…（夢で会おうね…）』

むにゃむにゃと言って枕を抱きしめると、わき腹をつねられた。

『痛っ！』

『Is that what I get from a lover who hasn't seen me for a while?（それが久しぶりに会った恋人に言う言葉？）』

『OK…！OK.I heard you.（分かった分かった、ごめん）』

眠りを諦めて彼女の細い腰を引き寄せると

『I want to sleep hugging each other.

（こうして抱き合って眠っていたいけど）

I have to go to work from now.

（これから仕事なの）』

P.6

『Work? how long.（仕事？どれぐらい？）』

俺はそっと彼女の髪を掻き揚げると、恋人は魅力的な笑顔を浮かべながら

『One week.』俺の鎖骨をそっと指でなぞり

『Hmm...two weeks?（二週間かも）』といたずらっぽく答える。

『One month?それ以上は待てないよ』

俺が聞き返すと

『Hey baby.

I promise to come home by Christmas day.

（約束するわ。クリスマスまでには帰るって）

I'll call you when I get home.

（帰ったら電話する）』

『By all means.（必ず）

I love you.Stacey

（愛してる、ステイシー）』

『“私も愛してる”あなたがはじめて教えてくれた日本語よ？』

あのとき俺は、マンハッタンの彼女のアパートでしっかりとステイシーの体を抱きしめたんだ。

だけど今でも思う。

あの手を離さなかったら。

“仕事”に行かせなければ。

――――

機体が大きく揺れてその衝撃で眠りから覚めた。

P.7

「………」

手のひらにじっとりと汗を掻いていて、もう五年も前の話なのに、

たった今の光景のように思い出すのは

はっきりとした“別れ”を彼女の口から聞いてないからだろうか。

そう

彼女は連絡をくれず、その年のクリスマスを―――俺は一人で過ごすことになった。

あれから五年…

俺は日本でもなく、彼女の故郷のマンハッタンでもなく、聞いたこともない小国へと足を下ろしていた。

カーティア国唯一の空港に足を下ろし、簡単な入国審査すら

ピー…！

金属探知機のゲートで派手な警報音が鳴り、警官らしき男たちがぞろぞろと俺の周りを取り囲んだ。

彼らは早口の英語でまくし立て、

その恐ろしいまでの顔つきに俺はびくびく。

「Come on!（ちょ、ちょっと待って…）」 

俺の恋人はアメリカ人だったけど別れてから英語なんて使う職業じゃなかったから…

ポケット辞書をぺらぺらとめくっていると

「Hey wait! He is okay. My client.

（待て、彼は大丈夫、私の客だ）」

顔を青ざめさせている俺の腕を力強く引き、目の前にすらりと背の高いスーツ姿の男が立ちはだかった。

彼は証明証のようなものをかざし、

「I'm awfully sorry！（大変失礼いたしました！）」

いかつい警官たちは敬礼の姿勢で直立不動。

な、何か分かんないけど助かった……？

「松葉杖が金属探知機に反応したのでしょう。

もう大丈夫」

しかも日本語…！？

名も知らない彼は警備員から松葉杖を受け取って俺に手渡してくれた。

P.8

「あ、ありがとうございます！」

松葉杖を受け取って何気なく彼を見上げて、でも

かなりのイケメンな彼に俺は思わず引き腰。

げ、芸能人……？って感じには見えないケド。

180cmほどの高長身。高級スーツに身を包み、黒い髪もラフにセットしてある。

意志の強そうなキリリとした眉が一瞬だけピクリと動き、印象的な切れ長の目が鋭く俺を下から上までチェックするように視線を這わせ

値踏みされてる居心地の悪さにボストンバッグを拾い上げながら胸の中で抱きしめ、俯いていると

彼はその険しい視線をふっと緩め、微笑を浮かべた。

ぱっと見年齢は三十ってところかな。笑うともっと若く見えるけど。

「私はオータムナル皇子のお世話係です。十年ほど前にこの国に来ました。

国籍は日本で、秋矢 徹（アキヤトオル）と申します」

秋矢さんは爽やかな仕草で握手を求めてきて、俺もその手を握り返した。

「あ、俺。来栖 紅って言います！」

慌てて頭を下げると、秋矢さんもにっこり笑ってくれた。

その笑顔に気が抜けた。

「良かった。日本人が身近にいて。

カーティア国は英語が公用語って言ってたけど、早口の言い回しとか俺分かんないし」

恥ずかしそうに頭の後ろを掻いていると

「英語は公用語ですが宮殿内では日本語も通用します。

ですので構えずに」

秋矢さん…最初は恐いと思ったけど、優しそうな日本人が居て良かった！

しかも

「私があなたの指導もさせていただきます。早くこの国なじめるように。

Welcome to country of freedom.

（ようこそ、自由の国へ）」

秋矢さんは恭しく頭を下げ、

「こ、こちらこそよろしくお願いいたします！」

そう答えるのが精一杯。

はぁ一時はどうなるかと思ったけれど、ちょっと恐そうだけど十年仕えてる大先輩も居るし、

何とかなりそうだ。

P.9

「皇子のいらっしゃる宮殿へお連れします。どうぞ」

と促されたのは、白いピカピカのベンツ。

ベンツに乗ったのもはじめてだけど…

皇子……宮殿……

聞きなれない言葉に緊張が走る。

秋矢さんが運転する車の助手席に座り、流れ行く窓の外の景色を眺めて俺は目をまばたいた。

白い建物や街並みが美しく、色鮮やかなサリーをまとった女性たちも

全体的に白っぽい衣服を着た男性たちもどこか穏やかで、平和そうに見えた。

冬間近の１１月だと言うのに、気温は寒くもなく暑くもなく薄手のコートすら要らない状態。

過ごしやすい。

「カーティアは年中この気候です。そのおかげで農作物には恵まれています」

白亜の建物の向こう側に茶畑のようなものが広がっていて、作業員がちらほら見える。

「発酵する前の紅茶畑です。あの畑はおそらくセイロン。

今は時期的にオータムナル…極上の紅茶が作れます。

この国は紅茶の産地としても有名です」

オータムナル……って。

「ご存知の通り皇子の御名前にもなっています。

意味は

“秋の恵み”

秋摘みを意味します」

そーなんだ…

普段紅茶なんて洒落たもん飲まないしな～

じっと目を凝らして見ると、紅茶畑の前に人だかりができていてカラフルな色合いの屋台を組み立てているようだった。

「一か月後に感謝祭があります。

歌って踊って飲む、ただの祭りですが

地方からのジプシーも集まってこれが結構賑わうんですよ？よろしかったら是非お出かけください」

ジプシー…って遊牧民のことかな。

てかこの国どれぐらいの規模なんだろう。

「今走っている場所はカーティアのまさに中心部。

宮殿をはじめ、臣下たちの豪邸が連なる都市です。車も通りますし、電車の駅もあります。

少し車を走らせれば海に出ることもできますが、ただし反対側は手入れのされてない砂漠が広がっています。

まだまだ発展途上なのですよ、この国は」

淡々と説明をされて俺は頷くのに精一杯。

P.10

秋矢さんの話はまだまだ続く。

「この国は英国の植民地にありました。独立したのですが、英語だけは残っていて

この国のほとんどの人々は英語を喋ります」

その説明を遮って、

「ちょ、ちょっと待ってください！メモ…メモしていいですか。

じゃないと忘れそうなので…」

慌ててボストンバッグをまさぐると

「その必要はありません。分からないことは私にお聞きくださればその都度教えます」

にっこり笑顔で言われて、逆にその整い過ぎた顔の笑みはどこか作り物っぽく見える…って初対面の人に失礼だな…

「この国はイスラム教徒が半分で、英国の名残か半分はカトリックです。

敬虔な信者が多く、彼らは強盗はもちろんスリは引ったくりなどはしません。

国自体が武力行使も禁じられていて厳しく取り締まっているので

この国は平和なのです。なのであなたの身の安全も保障いたします」

はー…なるほど。

「英国から独立して新しい王となられたのが先々代の王。

つまりオータムナル皇子の曽祖父に当たるお方でございます。

昔からこの国は、立憲君主制。

王が全ての国なので、皇子であるあのお方の機嫌を損ねないようにするのが一番でございます」

秋矢さんがこれまたマニュアルを読むように淡々と言って、

「俺、大丈夫かな…」

またも不安になってきた。

大体今まで付き合ってきた女の子のご機嫌取りすらまともにできなかったって言うのに。

宮殿の中が一番危険だったりして。

ぞっとしていると、すぐ目の前にこれまたどでかい鉄の門扉が現れ

「宮殿に到着です」

秋矢さんに言われて、俺は目をまばたいた。

P.11

黒い門扉の上には監視カメラがぐるぐる回っていて、さらにその下には白い衣服、白い布を頭に被った男たちがマシンガンを構えながら突っ立っている。

「あの…武力行使は禁止ですよね…」

いきなり物騒過ぎじゃね！

秋矢さんの嘘つきぃ～！！！

「皇子がいらっしゃる宮殿です。強盗や誘拐などを企む無粋な輩は居ないと思いたいですが

万が一のために待機させています」

なるほど…セキュリティーの一種ってわけか。

広い敷地内にはきれいに手入れされた庭が広がっていて、赤やピンク、白や黄色と言ったさっき道ですれ違った女性たちが身にまとっていたサリーのような鮮やかな色を咲き誇らせていた。

それはイギリス王室の庭園を思わせて（行ったことないけど何となくイメージでね）いて、なるほど英国の植民地にあった、ていう話に頷ける。

広い敷地内を車でゆっくりと移動して、

「あちらは庭師がこの庭を手入れするための小屋、そしてあちらが離れになっている植物園」

色々説明されたが、一気に覚え切れられない程だ。

そのどれもが美しく、まるで外国の映画に迷い込んだ錯覚に陥る。

ゆっくりと徐行運転する車の前に突如人影が現れ、秋矢さんは慌ててブレーキを踏んだ。

それほどスピードが出ていなかったのに、急ブレーキに前のめりになってダッシュボードに軽く額を打ちつけ

「いてて…」と打った場所を押さえながら顔を上げると、

まるで沖縄の海を連想させるような色鮮やかなブルーのサリーをまとった女の人が驚いたように目を開いて突っ立っていた。

褐色の肌にサリーから覗く髪はこれまた鮮やかなプラチナブロンド。

目は宝石のように澄み切ったブルーをしていた。

これまたかなりの美女だ。

「マリア様！お怪我は！」

秋矢さんが慌てて車外に出て、彼女を支える。俺は少しだけ開いた窓から顔を覗かせて二人の様子を窺った。

「トオル…ごめんなさい。こっちにエリーが逃げていったかと思って。

お兄様がエリーを閉じ込めておくのはかわいそうだから、って放し飼いにしたのよ」

マリアと呼ばれた女の人は頬を膨らませてぷんぷん。

日本語が流暢だった。

P.12

「オータムナル皇子は慈悲深いお方でございます。どうかお分かりくださいませ」

秋矢さんが宥めるも、まだマリアさんはエリーの行方が心配なのか不安そうに眉を寄せている。

「あ、あの！」

俺はそんな彼女に声を掛けていた。

マリアさんと秋矢さんが同時に振り返り、俺は引き腰になったが…

だって超絶美人たちに見られることなんてなかったから。

「そ…その逃げちゃったエリー…俺、探しますよ！」

マリアさんが大きな目をまばばいて、秋矢さんのスーツの袖を軽く引っ張る。

「Hey Toru.Who is it?

（トオル、こちらは？）」

「Maria, meet Japanise tutor is Mr.Kurusu.

（マリア様、こちらが日本語教師のミスター来栖です）」

 「な…Nice to meet you.」

俺が慌てて車を出ると、マリアさんはサリーの両裾をわずかに持ち上げ、膝を折りながら小さくお辞儀。

「はじめまして、ミスタークルス。わたくしは第一皇女のマリア・アシュラフ・ウルワ・カーティア。

よろしくお願いいたします」

皇女さま！

ぅわ！いきなり大物に会っちまったよ。

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俺は慌てて頭を下げ

「はじめまして。来栖 紅と申します。こ、こちらこそよろしくお願いいたします！」

ぎこちなく挨拶をした。しかも俺みっともなく松葉杖だし！

歩き方も変だし。

こんな可愛い人と出会うのなら、何が何でも治してもらうべきだった。

「コウ？とお呼びしても？わたくしのことはマリアと」

これまたマリアさまは砂糖菓子のように甘い笑顔を浮がべ、俺の心臓がドキリとなった。

「に、日本語お上手なんですね…」

「父である国王が大の親日家なのです。曽祖父は英国から独立した際に、日本には随分お世話になったと。

今でも総理大臣とは時々会食を」

総理大臣……マジかよ。

二十七年間生きてきて、俺はテレビでしかその姿を拝見したことないってのに。

「エリーを探してね、コウ」

ぎゅっと手を握られて、俺の顔が熱くなった。

「は、はい！必ず！！

ところでエリーはネコ？それとも犬？？」

名前からしてうさぎって可能性もあるよな。

ふわふわ美女のマリアさまにはお似合いだ♪

勝手な想像をしていると、マリアさまと秋矢さんは顔を見合わせた。

「snakes.

（蛇よ）」

Oh no……

マリアさまの言葉に、熱くなっていた俺の顔から

さー…

血の気が失せた。

P.14

秋矢さんは蛇のエリーを探すのは一旦あとにして、先に皇子を紹介すると言う。

ま、まぁ本来の目的は皇子の日本語教師だしな。

「またね、コウ♪」

皇女さまはにこやかに手を振って、エリー探しを再開させる模様。

「必ず見つけ出します」俺も手を振り返し、立ち去る車を見つめながら彼女が楽しそうに言った一言は俺の耳に届くことはなかった。

「Maybe. We'll see. He is crabstick.

（さぁ、どうかしら。お兄様は気難しい方だから）

can't wait to see how Kou will turn out.

（楽しみだわ）」

――――

「マリア様は国王の第二后（いわゆる側室）の姫です。崩御された正室の御方さまから生まれたのがオータムナル皇子。

二人は腹違いのご兄妹です」

「一夫多妻制…？」

「もちろん。より優秀でよりふさわしい国王を世襲させるため、王だけは幾人ものお后がいらっしゃいます。

日本だってかつてはそうだったでしょう？」

そう言われて、う゛～ん…かつては…つったってもう千年ほど前の話だぞ？？

「化石か！」

思わずツッこんだけど、秋矢さんは白い目で俺を見てきただけで

冗談通じないし、この人～～

来たばかりなのに俺もう帰りたい↓↓しくしく…

そんなことを思っていると

「トオル、遅いぞ。私は待ちくたびれた」

俺の足元にふっと影が伸びてきて、どこか爽やかな紅茶のような香りが

ふわり

香ってきた。

重圧感を感じる声は不思議と威圧されてる感じはしない。

むしろその重低音が俺の耳朶を甘くくすぐる。

白いふわりとした裾が翻り

秋矢さんよりも背が高くスラリとスタイルの良い男が現れた。

P.15

トーブ……白い生地で長袖の足首まであるワンピースのような民族衣装に、頭には大きな白い布……ゴトラを被っていて、イガールと呼ばれる黒い輪っかを乗せている。

それがアラブ系の民族衣装だということはわかった。

そしてこの人物が誰か、と言うことも分かった。

わざわざ紹介してもらわないでも分かる。

この堂々たる立ち居姿。黙っていてもかしずかずには居られない。

― Autumnal 

意味は“秋摘み”

その意味と同じように深い紅茶の葉を思わせる褐色の肌、まるで上質な金糸のようなプラチナブロンド、

サファイアのように美しい目の色は切れ長で、

鼻筋はスっと透っていて、唇はやや薄い。

秋矢さんもかっこいいと思ったけど、それ以上にこの人は

美しい。

男に“美しい”ってのも変だけど、でもその言葉が一番しっくりくる。

…てか…

でか！！

日本語教師で雇われたわけだから、もっと子供かと思っていたが。

この人、俺と同じぐらいの年齢だし…

ま、まぁ考えてみれば妹姫さまのマリアさまが二十歳そこそこっぽかったしな…

オータムナル皇子は俺を目に入れると、切れ長の目を少しだけ険しくさせて

「まだ子供じゃないか。トオル、お前も何を考えている」

と苛立ったようにそのきれいなブロンドの髪を掻き揚げた。

子供って……

「皇子…こちらはミスター来栖です。子供と申しましても貴方の二つ上でございます。

あなたの良きお話相手になってくださるかと思います」

秋矢さんは俺を説明して

ええ…？俺の二つ下ぁ？？

疑わしそうに皇子を見上げると、皇子がその切れ長の瞳を細めて俺を睨みかえして来る。

怖っ！！

秋矢さんより何十倍も怖い…

俺は会った事ない蛇のエリーに睨まれた子うさぎのようにブルブル。

P.16

「ミスター来栖、こちらはオータムナル・アシュラフ・ウルワ・ヤズィード・バシール・カーティア皇子でございます」

紹介されたけど…

「てか名前長っ！オータムナルさまでいいですか？？それも言いにくいんでいっそオータム皇子で」

秋矢さんを見上げると

「ダメ！」

ビシッ！吉本もびっくりな俊敏さで秋矢さんのツッコミが入り…

てか意外にキレがいいし！

ああ良かった…この人もたまにはジョークが通じるみたいだ、と俺はほっ。

ふぅやれやれ…

額に浮かんだ汗をぬぐっていると、

「ぷっ」

オータムナル・アシュラフ・ウルフ…じゃなくてウルワか…てかそれ以上やっぱり覚えられなかった俺。

皇子は口の中で失笑して

「好きに呼ぶがいい。

私を目の前にして名を略すなど、ふとどき者だが

大物とも言えような。

はじめてだよ、お前みたいな男は。

気に入った」

あ、笑った。

オータムナル皇子は（さっそく略してるし）びっくりするほど整った顔をして、睨まれるとそれはそれは迫力のあるお顔だけど

笑うと目じりに小さな皺が寄って人懐っこいし、穏やかな微笑みは包み込むような優しささえ湛えているように思えた。

ぼんやりと皇子の微笑みに見とれていると、皇子は前触れもなく俺の顎を持ち上げた。

「Quite a little love.」

ちょっと意地悪そうに口の端を歪めて皇子はにやりと意味深に笑う。

ってか、何て言ったの？？どーゆう意味？？

早口過ぎて聞き取れなかったが、

「お戯れはおやめください、皇子。ミスター来栖、宮殿内をご案内いたします。

皇子とは後ほど夕食のお時間に」

お戯れ！？

てか何て言ったのーーー！！！

P.17