Autumnal

夢と嘘

俺がカイルさまに襲われそうになった―――と言う事実はまるで秒速の早さで宮殿内に広まった。

「コウ！大丈夫！」

騒ぎを聞きつけたマリア様が心配そうに眉を寄せ、今にも泣きだしそうに俺へ抱き付いてきた。

ぅを！！

俺は声にならない悲鳴。

だってこんなに可愛い女の子から抱き付かれるなんて早々ないから。

「わたくしがコウさんをお止めしていればこんなことにならずに…」

心配そうなマリア様とは反対に沙夜さんは後悔の念を浮かべているようで

「違っっ！！それは違います！」

俺は慌てて否定。

沙夜さんには少しも落ち度がない。

オータムナルさまの言う通り、俺の警戒心が薄かっただけで。

「お怪我は？ミスター来栖」

と、いつものポーカーフェイスを浮かべてぴくりとも顔の筋肉を動かさず秋矢さんが聞いてきた。

「あ…大丈夫です……」

「そうですか。それなら良かった。何せあなたは日本からの大事な客人ですからね」

「トオル。お前もこうなることが分かっていながら何故警戒しなかった。ここはお前の部屋だぞ」

とオータムナル様は不機嫌そうに腕を組む。

「い、いえ！！俺が悪いんです！秋矢さんは何も…」

慌てて言うと

「いえ。私の落ち度でございます。カイル様につきまして、こうなることを予想できなかったこともなかったのです。

申し訳ございません」

秋矢さんは淡々と言って頭を下げる。

何だか大事になってきたな。

俺は頭をぽりぽり。

男に襲われかけた―――なんてかっこわるいし恥ずかしいよ。

「色々お疲れでしょうから、今日はお部屋でゆっくりお休みになってください」

秋矢さんの提案に俺は頷いた。

正直ほっとした。

とにかくこの場から逃げ出したい一心だった。

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宮殿内は広い。

一度見ただけでは覚えられそうになかった俺は、案の定ここがどこだか分からなかった。

またも秋矢さんの手を借りて部屋に戻ることに。

前を歩く秋矢さんの背中を追いながら、俺は歩を早めた。

コンパスの違いか？？

歩くの早いんだけど……

小走りについていくと、秋矢さんが前触れもなくふと振り返って俺も慌てて止まった。

「ミスター来栖。カイル様は私のことを何かおっしゃってませんでしたか？」

何か…？？

俺は目をきょとん。

「…いえ。何も……」言い掛けて「あ」と声を挙げるとほんの少し秋矢さんの視線が鋭くなった。

まるで蛇に睨まれたように、急に居心地が悪くなって俺は顎を引いた。

「俺が秋矢さんを気になってるって勘違いしたカイルさまが‟あの男はやめておいた方がいい”って……」

「それだけ？」

畳みかけるように聞かれ、俺はブンブン首を縦に振った。

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「あの……俺…秋矢さんが気になってるとか……全然ないですから…」

言いかけた言葉は、秋矢さんの次の言葉でかき消された。

「カイル様は男色家で有名です。それもあなたのようなbabyfaceをお好みだ。

これまでもいくつかこの宮殿でそう言った事件が起きていました。

しかしながら相手は王族。誰も告発できずに被害者は泣き寝入りを余儀なくされました。

あなたは本当にラッキーだ。現行犯でカイル様を逮捕することができたのでね。

あのままオータムナル様が乱入しなければ、あなたは危険にさらされていました」

その淡々とした説明に今さらながらぞっとした。再び背中に冷たい汗が浮かぶ。

『Spill it!（吐け！）』

またも俺の脳内で思い出したくもない声が響いた。

ドキン……心臓が強く波打って胸元で手を握っていると

「………ス、ミスター来栖…」

秋矢さんに名前を呼ばれて、はっとなった。

「あ…はい！」

「顔色が悪いですね。今日はゆっくり休まれた方が。眠れないのなら薬を処方させますが」

「薬……？」

「軽い安定剤のようなものです」

秋矢さんに言われて俺は首を横に振った。

「だ、大丈夫です。

それより…カイルさまはどうなるんですか……？」

ちょっと不安そうに秋矢さんを見上げると

「国外追放。と申し上げましても、相手は英国王族。手続きなどで一週間から十日は我が国の英国領事館で謹慎でしょう。

その後は書類が揃い次第、強制送還です。

今後この国の国境を超えてこの地に足を踏み入れることは二度と許されない。

ですからご安心ください」

またも淡々とした、いっそ冷たいとも言える説明に俺は目をまばたいた。

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「あの……でも……カイルさまはオータムナルさまやマリアさまの従兄弟に当たるお方ですよね……」

「それが何か？」

冷たい…いっそ跳ね除けるかのようなそっけない物言いに、俺はこめかみをぽりぽり掻いた。

「それはなんか……さすがに可哀想って言うか……そこまでしなくても…って思うんですけど」

俺が目を上げて秋矢さんを見上げると、秋矢さんは呆れたように腕を組んで目を細める。

「あなたは酷い目に遭わされたんですよ？何故そんな風に思えるのですか」

「何故って……」

明確な答えなんてない。けれど何となく……

言い淀んでいると、秋矢さんは別に俺の返答に興味がないのか

「すべては皇子が決められたことです。どのみち我々が口出しできる問題じゃありません」

と、またもピシャリと跳ね除けられた。

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部屋に戻って一人、ベッドに横になる。

はぁ

無意識にため息が漏れた。

今日は大変な一日だったな…ってもまだ朝か……

窓の外は明るい青空が広がっている。

昨夜はエリーの捜索と、俺のイケナイ妄想とで眠れなかったし……

寝不足の朝に、この国の眩しいほどの光は目に刺激が強すぎる。

でも…

光は―――好きだ。

「ふぁ」

欠伸が自然に漏れて俺はいつの間にかうとうと。

――――

夢の中で―――……俺は暗い部屋に居た。

寒い……

ここはとても冷えていて、肌を突き刺すような冷気に全身が震える。

肌―――……

そう、俺は衣服を何も身に着けていなかった。全裸の状態で、さらに手首に凍てつくような冷たさを感じて首をゆるりと上げるとカチャッ…小さな金属音が鳴り、それが手錠であることを知った。

膝を折り、中腰の状態で手を手錠でシャワーノズルに固定されている。古いタイプのシャワーから錆びが混じった水がぽつり、ぽつりと俺の頭に降る。

ここは―――……目を開けると、黴臭い匂いがムっと鼻を刺激した。僅かに身をよじると

それと同時に背中が焼け付くように痛みが走った。

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背中から流れた血が腹を伝って太ももに流れ落ちている。

パシャン……水たまりを跳ねる音が聞こえて頭を上げると、

「Ready to answer?（言う気になったか）」

同じように裸の男が俺の回りを行ったり来たり。１９０㎝を超える大男だった。その手には鋭い刃のナイフが握られている。それをもてあそぶように、或は権力や立場を誇示するかのように男は手のひらにナイフの側面を叩き付け、面白そうに口の端を歪める。

「If you do not want to be like that man, you should say quickly.

（あの男のようになりたくなかったらさっさと吐け）」

男はまるで汚い何かを見るような目つきで、俺のすぐ足元で手を伸ばして絶命している俺の………仲間だった男を見下ろす。

大きく開かれた目は空虚な色を宿していて、俺自身をじっと見つめている。

「…………」

ちらりとその亡骸を見て、俺は項垂れた。

厳しい拷問に耐えられなかったのだろう。舌を噛み切って、つい数時間前に絶命した。

俺の目の前で―――

男が俺の背後に来て、すぐ後ろで膝を着く。髪を掴まれて後ろに引っ張られて首がのけぞった。

俺のその耳元で男は低く愉しむように呟いて、俺の耳の淵をねっとりとした熱い舌でなぞる。

「Do you understand the reason that I'm utilizing you?（お前を生かしている理由を知りたいか？）

You are really my type.（お前が俺好みの男だからだ）」

その気色悪い感触に顔をしかめ、俺は口に溜まった血糊をぺっと吐き出した。

何時間か前に頬を殴られたとき、口腔内を切ったようだ。

「Son of a bitch.（このゲス野郎）」

一言言って男を睨むと

「I wouldn't talk that way if I were you.（まだそんな口を聞けるとはな）There is plenty of time.（時間は十分にある）Enjoy it while it lasts.（愉しもうじゃないか）」

男が俺のすぐ背後に回ってがっしりと俺の腰を掴む。

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ビクリ、俺の体がこわばった。これからまた‟あの”激痛”がはじまるのかと思うと自然、体がこわばる。

男の中心が俺の後ろの入口を無理やりこじ開けようと、あてがわれる。

ミシッ……肉と肉が軋む音がして忘れかけていた激痛が再来した。

「………っつぅ！！ぁあああ！」

いきなりの侵入に息が上がる。悲鳴が口を出て、俺の後ろで男が楽しげに笑う声が聞こえてきた。

「Come on! Spill it!（言え！）Who is your employer!（お前の雇主は誰だ！）」

俺は唇を噛んで、声が漏れるのを防いだ。激しい律動が繰り返されて、

「……誰が…言うもんか。たとえ何回犯されようと、何回ナイフで切り付けられようとな！」

俺が叫ぶと同時にガっと乱暴に髪を掴んで後ろに引っ張られる。

「What!?（何て言った！）」

耳元で怒鳴られて、鼓膜が震える。そのときだった。

カチャっ

この古いシャワールームで聞き慣れた金属音がこだました。

暗かった浴室に一筋の光の筋が灯り、俺の方へまっすぐと伸びていた。

大男の背後に、女が一人立っている。顔は見えない。だが体型や髪型で女だと判断できたのと、その僅かな光が赤いロングコートを照らし出していた。その女は拳銃の銃口を大男の頭に押し当てていた。

「Who is your employer?（雇主が誰か？）

It's me（私よ）」

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「What……!?」

大男の言葉は次の瞬間……

銃声がこだまして、その爆音にかき消された。

俺は思わず目を閉じた。

男の額を撃ちぬいたのだろう、血の飛沫が俺の顔や裸身の体に降り注ぐ。

ゆっくりと目を上げると、赤いコートの女は男の両脇から男を掴み、俺の体内から男を引き抜くと、まるでゴミを扱うかのような手つきで乱暴に投げ捨てた。

額を撃ちぬかれ全裸で絶命している無様な大男の死骸を女が大股にまたぎ、こちらに歩いてくる。

折れそうなほど細いヒールの音がバスルームに響き、その女の姿をじっと見上げていると

ふわり

女が俺を抱きしめてきた。

覚えのある花のような少し甘めのフレグランス。

「Sorry it took so long.（遅くなってごめんね）」

俺は彼女の腕の中ゆるゆると首を横に振った。

彼女は細くてきれいな指で俺の頬に飛び散った血を拭い、

「I'm sorry.Kou」

もう一度小さく口の中で呟いた。

P.66

―――――

「……ス、クルス！」

誰かの声を聞いて、体を揺すられてそろり……目を開けると、目の前にオータムナルさまの顔があった。

酷く心配そうに眉を寄せている。

どういう状況か理解できず、「……？」枕に頭を埋めたまま顔をしかめると

「魘されていたぞ。大丈夫だったか」

ギシッ

ベッドのスプリングを軋ませ、オータムナルさまが俺の寝ているベッドの端に腰を降ろした。

魘されていた……？俺が……？

「オータムナルさまは……何故ここに？」

失礼も承知で俺は横になったまま目だけを上げてオータムナルさまに問いかけた。

「お前が心配だったから様子を見に来たのだ。カイルに怖い目に遭わされて怯えていると思ったからな。

可哀想に。悪夢まで見るとは…よっぽど怖かったのだな」

いや、違う……

カイルさまの件とは別件だ。

けれどそれを説明するのも億劫だった。

何より俺が忘れたかった過去だ。

オータムナルさまは悲しそうに微笑むと、俺の顔にすっと手を伸ばしてきた。

突然手を伸ばされ、その手のひらが黒い影となって俺に迫ってくる。

さっきの……一瞬の夢の恐怖が蘇ったが、オータムナルさまは何をするわけでもなく俺の前髪をそっと撫で梳き、目元をそっと拭った。

温かい―――優しい指先だった。

……赤いコートの女が俺の顔に飛び散った血を拭った…あのときと同じ

感触だった。

「涙……泣いていたのだな……可哀想に―――」

そこではじめて気づいた。自分が涙を流していたことに。

涙……

俺は―――泣いていたのか……

「はは……怖い夢見て、泣くなんて……かっこわる…」

自分より年下の皇子さまの前で、みっともなくて俺は慌てて目元を乱暴に拭うと、

オータムナルさまはその手をそっと阻み、俺の頬をその温かい手のひらで包んだ。

「かっこわるくなどない。悲しいこと、辛いことがあれば

泣けばいいのだ」

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何でだろう。

刃物で傷つけられた傷は血を流しても、渇く。そしてやがて裂かれた肉は時が経てば自然に癒える。

それなのに―――涙は―――

いつまでも枯れることがない。

今まで五年、誰かが俺の涙をぬぐってくれることはなかった。ただ冷たく、俺はその悲しみと恐怖を一人でやり過ごすほかなかったのだ。

でも

今は―――優しい手がその冷たい涙をぬぐってくれる。オータムナルさまに触れられると、何故だか安心できる。

まだ出会って二日と言うのに、妙な親しみを覚えて

俺はそっと起き上がると、オータムナルさまを真正面から見つめた。

「オータムナルさま……」

「何だ？」

「恐れ多いことかもしれませんが……抱きしめてください」

抱きしめてくれたら、もっと安心できるかもしれない。

あのとき赤いコートの女がそうしてくれたように―――

もう過去の夢は見ないような気がした。

オータムナルさまはそのきれいな目をしばたかせて俺を見つめると、次の瞬間ふっと表情をゆるめ俺の肩を抱き寄せる。

「こんなことでよければ―――お前の望みをかなえてやろう」

オータムナルさまの右手が俺の肩を抱き、左手は俺の背中を優しく撫でる。

シャツで隠れたその背中に―――たくさんの傷を抱えて

その傷跡のこと、オータムナルさまは知らない筈なのに……

でもその傷を癒すようにオータムナルさまはずっと優しく撫で続けてくれた。

「お前が目覚めるまで私がここに居る。

安心して休むが良い」

そう言われて、俺はゆっくりと目を閉じた。

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